东京秋叶原电器一条街上永远贴满了花花绿绿的手机海报,2005年开始,小灵通(PHS终端)重新占据了半条街。在这条喧闹的街上开着三家手机连锁店的中田先生说,他已经有两三年不卖PHS了,但最近,来询问的顾客多了起来,运营商也给了他更大的优惠,所以又开始把PHS手机摆在店门口热卖位置了。很多日本人都有同样的感觉,那就是——曾经几乎被淘
汰的PHS已经重新归来。
PHS增长奇迹
中国的 小灵通与日本的PHS渊源很深。1996年,浙江省余杭市邮电局局长徐福新偶然看到一本杂志,其中介绍日本在搞移动市话(Personal Handyphone System),问世仅一个月就在东京发展了10万户。这让徐福新感到兴奋,他决定把这个新东西引进到中国来——现在,徐被称作中国的“小灵通之父”——从此,中国有了“小灵通”。
到了2006年初,中国的小灵通用户已经接近1亿。不过随着3G的到来,很多人开始相信,小灵通被淘汰的日子已经不远,正如日本之前的故事——在日本,这项业务从1994年开始推出,历史最高用户数量达到过700万,但经历10年后已经渐趋没落。2005年2月,NTTDoCoMo宣布,从4月起将不接受PHS的新用户,并将于2007年3月底停止PHS服务。
事情从2004年开始有了转机。事实上,最近一年来,日本每个月有超过7万人成为小灵通的用户,整个日本全国重新拥有了将近400万用户。日本最大的PHS运营商WILLCOM公司国际战略部副总经理藤井聪说,很快这个数字还会上升一两百万。
即使在日本,WILLCOM也是个异数。这家公司的前身DDI公司成立于1994年,曾经占有了日本小灵通市场的半壁江山。但到了2004年,用户数的急剧下降促使其母公司KDDI将其60%股份(2200亿日元)转手卖给美国凯雷。在历史上的两个对手NTTDoCoMo和ASTEL分别宣布退出同时,上述收购后的新公司由于策略得当,用户数得到了急剧增长。
新的经营方式是出现增长奇迹的关键。2005年5月开始,WILLCOM在经营中引入了“语音定额”制度,即在单月内无论用户打多少电话,都收取固定的费用(这种形式在中国被称为包月)。在新的制度下,最低32Kbps的速度包月为4263日元/月,最高256Kbps的包月为11088日元/月。新制度推出后,WILLCOM每月用户增长率已经连续7个月在日本素有运营商中排名第一,用户数超过采用3G的沃达丰和NTT,在日本名列第二。
日本是没有GSM手机的,所有到日本的旅游者都会发现,自己必须租用当地的手机进行通信。这时候,PHS低成本的优势就充分地显现出来了。一方面,与中国用户比较习惯的“小灵通不能漫游”不同,日本没有同类政策限制,PHS在全国都没有长途或者漫游的说法,全部收取市话费用。此外,WILLCOM已经开通了与台湾大众电信、泰国AWC之间的国际漫游,PHS的国际漫游价格远低于3G;另一方面,3G没有包月概念,这让其在资费方面更显得不那么平易近人。当然,资费绝不是PHS取得优势的决定性原因,PHS也并不是低价的代名词。更让中国大陆同行羡慕的是,在日本,PHS已经超过了原有的小灵通落后概念,成为一种足以与3G抗衡的高科技新产品。
次世代小灵通
在日语中,次世代是“下一代”、“未来一代”的意思,日本的PHS已经是全新概念上的次世代小灵通。
从用户方面,以前PHS的使用者大多为学生(尤其是高中生),运营商推出语音包月后,主要用户变成了年轻白领和企业用户。WILLCOM公司负责PHS技术与市场的田中说,“让PHS不仅针对收入少的人,也针对高收入人群,这对增加用户是很重要的。”
最重要的变革在于技术。在日本的年轻人中,提起PHS,大家的第一反应是,这是一种非常快的上网方式。事实上,WILLCOM已经拥有了约16万个基站,覆盖日本面积的98%以上。一个重要的区别是,同样的覆盖面积,一个普通手机基站需要几亿日元才能建好,而PHS的基站只需要几百万日元。当然,优势还不仅仅在于成本。令人吃惊的是,由于PHS对频谱的利用率更高,多台PHS手机的连接速度可以比3G手机更快。
田中向记者展示了这个实验的数据——采用WILLCOM公司的AIR-EDGE(4X)与其他运营商的3G数据通信卡各5台进行同时定点观测(同一地点5台相当于10-20万用户加入网络后的情况),数据显示,表现最好的一家3G运营商的数据通信卡的第1、2台速度超过300Kbps,但后面3台速度大幅下降至54Kbps以下,另外两家的第5台平均速度分别为47Kbps和32Kbps,而PHS数据卡的第1台约为90Kbps,在通信量很高的地区却没有明显下降,第5台的平均速度达到63Kbps。
“我们每天都在改进,” WILLCOM公司国际战略部副总经理藤井聪说,“PHS的技术与3G相比并不坏,它在技术上与3G相等甚至更高。通过软件升级,我们在做的研发会在2006年年初让PHS速度达到800Kbps,年底达到800Kbps,下一代PHS还将达到20-30Mbps——比WinMax更快。”
WILLCOM对PHS的改造不止于技术。藤井聪说,WILLCOM从KDDI中剥离之后,新增用户的成本大大降低,更可以开发许多新的商业模式。一个有趣的例子是,在遍布东京街头的自动售贩机中,有许多已经安装了PHS通信芯片。安装了芯片的机器会自动向总部报告当天或实时的销售情况,以便统计和及时向机器中补充新的饮料,不会像以前耗费大量人力,工作盲目。此外,很多玩具公司也开始找到WILLCOM,他们的想法是,奶奶们可以通过内置上述芯片的Hello Kitty毛绒玩具找到出门游玩的小孙女,小孙女也会非常开心通过自己的玩具接听奶奶的话。最后,在
医院等一些特殊行业,PHS也因为其固有的辐射低的优势争取了客户。
所有这一切都跟中国有关,因为中国的电信运营商也开始与WILLCOM接触。过去一年,藤井聪已经多次访问过中国,虽然他还搞不清上海电信研究院与北京的中国电信集团有什么关系,但他已经相当了解中国的市场和技术。“中国电信集团的高层官员已经多次组团拜访过我们在东京的办公室,我们都相信,PHS每隔几年需要更新,需要新的功能”,他说,“只要有效利用中国现有的100万基站,PHS在3G时代发展的空间很大,中国的运营商还将从中取得更大的利润。”