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1861年4月，美国南北战争前夕，南方佐治亚州塔拉庄园主的十六岁女儿斯嘉丽·奥哈拉听说自己的心上人阿希礼·威尔克斯即将与来自亚特兰大的玫兰妮·汉密尔顿结婚，感到忧心如焚，神不守舍。

　　斯嘉丽天生丽质，豪爽而娇柔，极富魅力。她心中掠过了一个大胆的念头：她要在次日的宴会上夺回阿希礼，与他私奔。

　　斯嘉丽在宴会上成为众人瞩目的中心，她发现一个面孔象海盗的男人一直在注视她，此人体魄强壮，至少三十五岁，他就是军火投机商瑞德·巴特勒。

　　斯嘉丽的表白被阿希礼拒绝，因为阿希礼知道他们的性格彼此相反，生活在一起并不会有幸福。

　　这次不愉快的谈话被瑞德听见了。

　　宴会上传来消息，所有的年轻人将参加保卫南方的战争。斯嘉丽一气之下，去挑逗玫兰妮的兄弟查尔斯·汉密尔顿并接受了他的求婚。他们赶在阿希礼和玫兰妮之前举行了婚礼。

　　查尔斯入伍后三个月就在军中病故了，斯嘉丽成了寡妇，不久生下一个儿子，她觉得生活很无聊、空虚。

　　1862年5月，斯嘉丽来到亚特兰大查尔斯的家，与玫兰妮和白蝶姑妈住在一起。瑞特·巴特勒在一次义卖会上出150美元挑选斯嘉丽作舞伴，人们对此议论纷纷，但斯嘉丽毫不在意。她只想从阿希礼给玫兰妮的信中发现他对自己的隐情，但一无所获。

　　战争愈来愈对南方不利。在亚特兰大过了一年，尽管仍穿着丧服，斯嘉丽发现许多男人都奉承她的美丽。瑞德经常来看她。她觉得他黑色的眼睛里含着一种旁若无人和暗暗讥讽的神情，使她决意要把他降服。但在他面前，她对付男人的那些轻蔑、冷漠、谩骂等等武器都变钝了。

　　一场战役中南军大败，圣诞节时，阿希礼曾经回家探望，返回军营前，斯嘉丽做了一条腰带送给他，分手时，斯嘉丽知道阿希礼是爱她的，但是他始终不肯承认，也不肯做对不起玫兰妮的事，并请斯嘉丽代为照顾玫兰妮。

　　玫兰妮怀孕了。斯嘉丽因此而留在硝烟中的亚特兰大陪伴她。难产的玫兰妮分娩后，瑞德冒着生命危险护送她们回到塔拉庄园，然后自己去从军。

　　战后的塔拉已经不复往日的丰饶，斯嘉丽的母亲也已去世，父亲神经失常，她感受到了土地的力量，并用自己的肩膀承担起重整塔拉庄园的任务。

　　1865年春，战争以北军的胜利告终，阿希礼也回到家乡。

　　经历战争后的阿希礼心情萧索：“我觉得难过的是，我爱的旧生活丧失了它的美丽……凡是过于事实、过于有生气的我都要避免……就是对于你，我也想避免。”斯嘉丽对阿希礼的感情依旧，此时她正承受着地产税的压力，想与阿希礼一起逃走去过他们的生活。阿希礼承认自己是爱她的，他说：“我爱你，爱你的勇敢，爱你的顽强、热忱，以及毫不留情的残忍。”但是出于与从前相同的原因，他没有答应斯嘉丽的要求。

　　为了保住庄园，斯嘉丽不得不求助于北军监牢里的瑞德，她用母亲的窗帘做成漂亮的衣裙，探监时她装出一副柔肠欲断的样子说，如果瑞德被绞死，她也活不成了，因为她爱她，要同他结婚。瑞德一开始被她蒙骗，但当他看见她手上的茧子时，就识破了她的来意，刻薄地嘲弄她，逼她讲出真话，直到她答应如果他给钱就做他的情妇。接着，他又表示无能为力。斯嘉丽火冒万丈然而又无可奈何地走出监狱，在街上遇到了妹妹苏伦的未婚夫弗兰克·肯尼迪，弗兰克告诉她，他现在手中有一千美元，准备开一个锯木厂。斯嘉丽动了心，对他撒谎说苏伦怕当老姑娘，已经结婚，同时想尽办法和弗兰克结婚并用他的钱交了税，保住了塔拉庄园。
 　瑞德出狱后来看斯嘉丽，他奚落了她一顿，并告诉她他现在有五十万美元，这使斯嘉丽十分恼怒。她强忍怒火，又向瑞德借钱，锯木厂在她的直接管理下兴旺起来。

　　1866年6月，父亲死后，斯嘉丽回到塔拉庄园，见到要去独自谋生的阿希礼。她借助玫兰妮的帮助说服阿希礼到亚特兰大协助她开工厂。

　　一次，斯嘉丽在独自去锯木厂的路上遭到袭击，白人组织三K党组织要为她报仇，弗兰克和阿希礼都参加了这次行动。参加这次活动的三K党人遭到北军的伏击，瑞德把他们带到妓院，他们才得以脱身。可是弗兰克被北军打死了。

　　斯嘉丽因为内疚而十分悲痛，瑞德帮助她从悲痛中解脱出来，并向她求婚。

　　婚后，他们住在亚特兰大的豪宅中。躺在瑞德怀中的斯嘉丽仍然思念着阿希礼，不久，她生下一个女儿。一天晚上，她与阿希礼相遇后，回到家里就向瑞德提出分床睡。

　　玫兰妮在家里为阿希礼举行生日招待会，请斯嘉丽去工厂接阿希礼。在办公室里，经历世事沧桑的两人缅怀往事，嗟叹岁月流逝，不禁相拥，却被深恨斯嘉丽抢走查尔斯的印第亚（阿希礼的妹妹）发现。此事传到瑞德耳中，他逼着无颜见人的斯嘉丽参加了这个生日宴会，玫兰妮对斯嘉丽的热情邀请和亲密举止使谣言不攻自破。

　　斯嘉丽回到家中，瑞德醉意正浓，要她陪他。他对她说：“我可以出钱买到女人，可是我要你的心、你的情，我却永远得不到。”

　　次日，瑞德与她吵了一架，带着女儿不辞而别。斯嘉丽又怀孕了，因为误会，她摔下楼梯，孩子流产了。

　　为了女儿，瑞德一改过去的习气，得到了所谓上流社会的白人们的信赖。但他们的女儿美蓝在一次骑马中身亡。

　　帮助瑞德从痛苦中解脱出来后，玫兰妮病危，从玫兰妮口中，斯嘉丽得知瑞德一直爱着她。她恍然大悟，责怪自己被阿希礼挡住了视线。但她回家后，瑞德冷冷地对她说：“玫兰妮小姐死了，你显然要与我离婚……你已经做了许久的梦，就要得到玫兰妮的祝福而成为现实了。”她竭力辩解，听着瑞德袒露出他过去一直如何爱她的话，她觉得句句都深入肺腑，她向他发誓说今后要一心一意爱他。但是瑞德不相信，他不愿意把自己的心做第三次冒险了，他同意给她以自由，并离她而去。

　　此时的斯嘉丽二十八岁，仍然年轻美丽，但她觉得自己在人生的道路上已经走了很久很久。瑞德曾经说过，他们才是同类。还说她“获得了整个世界而失去了自己的灵魂”。她终于明白，她爱的并不是阿希礼，而是瑞德，她决心不计代价，也要把瑞德再次找回来。