进入21世纪，与环北部湾地区相关的多区域合作广泛兴起，国际上，一有中国-东盟自由贸易区合作；二有以路、海、河为线路的中国西南地区-东盟地区“一轴两翼”合作；三有以沿南中国海岸线分布的泛北部湾合作；四有以沿中越海岸线分布的环北部湾经济圈合作；五有以沿广西境内海岸线分布的北部湾经济区合作。国内则有泛珠三角经济区合作。这6个不同层次的国际国内大小合作区，均涉及环北部湾港口的运输关系，由此，通过环北部湾港口完善整体服务功能，在发展多区域合作趋势下，将居枢纽港与产业龙头地位。
中国-东盟自由贸易区
海运枢纽
环北部湾港口群位居中国-东盟地理位置中心，跨中越两国分布，紧密连接双方海陆地缘，具有运输核心港口作用，随着中国-东盟自由贸易区建设不断向前推进，将是双方贸易运输枢纽港。
（一）陆路交通不通畅，海运是主要运输路径。
目前的局限主要是东盟道路建设滞后于中国，中国与东盟陆路还未全境贯通。可直通铁路、公路之处，仅是中国-东盟边境地区，可通达双方首府或重要经济区的道路，仅是中国至越南河内。而中国-东盟海运道路可直通中国与东盟的沿海城市，并借助湄公河内河航运，中国沿海城市可直达东盟的所有中心城市与经济区。因此中国-东盟双方贸易主要发生在可通海路陆路地区，其中海路连接双方区域比较广泛深入，是主要运输路径。比如，2006年中国与东盟的1608亿美元贸易额中，90%是通过海运，其中我国中西部地区和东部部分地区与东盟非边境地区贸易均经北部湾防城港、湛江港运输。同时，越南海防港、岘港是周围老挝、柬埔寨的转口贸易港，中国与老挝、柬埔寨贸易运输中，主要经这两个港口转运。这些状况反映，在东盟陆路未能全境贯通以前，北部湾港口航运是中国－东盟自由贸易区贸易运输的主要路径。
（二）路途近运输便捷。
在中国-东盟海运路线中，北部湾港口到达东盟各国港口为150-2600海里，非北部湾地区的我国其他沿海港口到达东盟各国港口为1060-4500海里。由此，中国与东盟贸易海运输路线中，经北部湾地区路途最近运输最便捷。因此，在中国-东盟自由贸易区建设不断向前推进，贸易量大幅增长的趋势下，各贸易企业和双方境外投资企业为了节省运输时间，必然选择以最便捷的北部湾港口运输道路，从而进一步凸显北部湾枢纽港运输地位。
（三）运输成本低。
据2006年国内集装箱跨境运输价格，海路为1.1元/公里，铁路为1.3元/公里，公路为8元/公里。以三种运输价格比较，海路运费最省。这样，在中国与东盟扩大贸易的情况下，双方贸易、投资商更加注重选择以成本最低的北部湾港口运输道路，凸显北部湾枢纽港运输地位。
中国-东盟多区域
产业合作的前站
在推进中国-东盟多区域合作协议论坛中，产业合作，尤其是海运交通运输产业合作均为重要内容，突出展示北部湾枢纽港海运业的重要服务地位，是推动中国-东盟多区域产业合作的前站。如在2006年11月17日中越两国领导人在越南河内签署的《关于开展“两廊一圈”合作的谅解备忘录》中，提出在“两廊一圈”的框架范围内，重点加强在货物和旅客海洋运输等产业的合作；2007年1月14日在菲律宾举行的第十二届东盟峰会上中国与东盟领导人共同签署的《服务贸易协议》中，我国以WTO承诺为基础（包括海运），在建筑、环保、运输、体育和商务等5个服务部门的26个分部门，向东盟国家开放市场。东盟10国承诺包括海运在内的运输、金融、电信、教育、旅游、建筑、医疗等行业向我国开放市场。总体来说，北部湾港口服务作用在于：其一，畅通货物流通，促进中国-东盟多区域经贸合作。通过北部湾港口服务，为合作区域提供一条便捷和低成本运输道路，畅通合作区域流通，扩大物流、人流，增进相互之间经济交往，进而促进相互间投资、贸易。其二，促进中国-东盟沿海国家加快产业合作。通过环北部湾港口服务，为中国-东盟沿海国家尤其是有意向发展石化产业带的泛北部湾地区建立一条便捷的海运通道，促进石化等产业合作。环北部湾地区同时作为多区域合作区之一和海运、石化产业合作主区域之一，在加强港口协作服务之下，也将促进本身参与多区域产业合作。因而体现完善北部湾港口服务在推进中国-东盟多区域产业合作中的重要前站作用。
环北部湾经济圈是加快建设
自由贸易区的纽带
当前环北部湾跨国区域经济合作不断向前推进，小范围地逐步形成统一关税区、物流区、加工区。这样，在环北部湾大多数区域资源、加工业区隔海分立的情况下，完善海运服务非常重要，只有通过海运连接，才能形成海陆完整的要素流动无阻碍区域，大规模开展贸易与加工业。从而，通过环北部湾不断完善海运服务，将以纽带联结作用拉近中越两国距离。
环北部湾港口，通过南昆铁路和黔桂铁路衔接，早年已形成西南地区出海运输最便捷的通道。从2001年10月我国加入WTO，到2003年10月1日实施《中泰果蔬协定》，接着于2004年1月1日中国与东盟之间有560多种农产品开始实施快速降税，至2006年这些农产品全部降为零关税。2005年7月，中国－东盟自由贸易区《货物贸易协议》开始实施，双方7000余种商品开始全面降税。在这一连串的贸易降税过程中，西南地区对外贸易不断扩大，进一步增进对北部湾港口出海运输的需要。因而，随着北部湾港口不断完善服务，将在我国日趋扩大开放中凸显西南地区对外运输门户地位。
中国环北部湾地区中的海南省、广东省、广西壮族自治区，虽是近邻，但有行政分割、隔海分割之别。随着北部湾港口不断加强协作，建立整体服务体系关系，将以桥梁联结功用，推进三省区交通运输、基础设施建设、石化工业等产业分工合作，促进共同发展。
广西北部湾经济区中的北海、钦州、防城港、南宁、玉林、祟左6市，在发展多区域合作趋势下，将作为经济一体化区域和西部地区开放前沿推向东盟和世界。随着分散的港口加强协作，建立整体服务关系，港运产业将是北部湾经济区一体化建设龙头，拉动区域物流、贸易、加工、旅游、金融、展销、房地产等服务业一体化发展。
