每个人从小儿呱呱坠地起，便有了自己的姓名，然后带着它进入社会活动， 使之起到代表自我而与他人相区别的最实际的作用。但是，在古代中国社会里， 姓名的意义远远不止如此。
在漫长的历史中，中国人的姓名文化，曾是中华民族 物质生活和精神生活的主要环扣之一，在政治、文化及社会活动诸领域中，都发挥着极其重要的作用。 考古资料已经证明，中国人早在100多万年之前就在自己古老的国土上生活栖息了，可是称“姓”的历史，却迟至距今五、六千年时的母系氏族社会时才开 始。母系社会的特征，是妇女在氏族内部事务管理中，居于主导地位，同时实行 不同氏族相互通婚、氏族内部禁婚的制度。正因为有了这种族外婚制度，便有了辨别每一个社会成员相互间有无直接血缘关系的必要，于是就产生了作为共同血 缘关系的识别称号--姓。
根据清代学者顾炎武的考证，中国最古老的姓共有22个，但很可能还有更多 的姓随着整个氏族的消失而淹没在历史波涛中了。与此同时，那些得以延续下来 的姓也发生了巨大的变化。 大约在距今四五千年以前，中国人在经过母系氏族社会后，走过了父系氏族社会阶段，开始由氏族社会向阶级社会的飞跃。这个过渡时期的基本征象之一， 就是不同祖先的氏族之间的相互影响和相互斗争趋于频繁，由此导致的领导和臣服的格局，阶级社会的雏型开始出现。与之相伴生的，是许多有功绩的社会成员 得到了占有新领地的封赏，并且被允许带领他们的家人、部属以及在战争中获得 的俘虏一起前往，共同开辟新的生活区域。这些派分出去的人，来自若干姓称， 在获得新居住地之外，他们还得到了一种与地域有联系的新的标识--氏。
到公元前三世纪，秦统一中国后，最初来源于母系氏族社会的“姓”与来源 于父系氏族社会的“氏”开始一体化。此后，在中国长达两千多年的封建社会中 ，朝代更迭数十次，而每一次更迭都产生新的封地，新的封地又产生新的姓氏。 因此，姓氏成为阶级地位的标志，并以姓名为中心形成了独特的文化，这种文化 通过子孙繁衍而承传。而强烈的数典认祖、追宗寻根意识，便是这个整体的核心所在。
时至今日，居住在国外的华人华侨仍然有到中国大陆寻根问祖的传统。 近年来，中国姓名文化作为中国古代社会的特定历史产物，已成为人们从一 个新的角度来学习中华民族悠久历史的巨大库藏。比如从姓氏的起源、区分与合 流入手，可以加深对上古时代不同社会形态更替特征的认识；又比如，从谱牒、 世系、堂号、联宗等一系列具体事象着眼，可以揭示血缘关系纽带在古代社会发 展和社会生活中的历史作用等等，总之，中国古代社会的一系列本质特征，如专 制制度、家族型社会结构、以忠君孝亲为核心的道德伦理观念与行为准则等，无不通过姓名文化得到充分展示；这又是它越来越受到学术界高度重视的原因
