每一个病，都有错综复杂的症状，要找到它的关键，掌握它的主要方面，必须懂得运用八纲。八纲就是阴阳、表里、寒热、虚实，为辩证的纲领，其中阴阳尤为纲领的纲领。表里、寒热、虚实，实际上是阴阳的演绎，亦称六变，它指示了病变所在的部位，病情的征象和邪正消长的变化。所以根据八纲来观察证候的全部情况，加以分析归纳，不难得出诊断结论。关于阴阳方面已在第一章叙述，兹再就六变的意义，说明如下：
1.表里：表是外，里是内。从人体的内外来说，表是体表，包括皮肤、肌肉等组织；里是指内脏，包括脏、腑和脑等器官。因此病邪侵犯人体所出现的症状，如恶寒、发热、头痛、项强、身疼，四肢酸软，以及有汗、无汗等，症属于体表者均为表证；神昏烦躁，口渴胸闷，呕吐泄泻，腹痛腹胀等，症属于体内者均为里证。
风、寒等六淫之邪侵犯人体，首先伤于皮毛、经络，概称表证。因喜怒七情或饮食劳倦所引起的病，多自内生，故概称里证。这是辨别表里的概况。但表邪可以内传进入脏腑，则其所现的症状又为里证了。也有表邪虽已内传而尚未到里，称为半表半里症。表邪内传而表证仍在，称为表里同病。病邪由表入里，便是从外到内，在病为重为逆，例如伤寒病初起，寒热，头项强痛，都是邪在于表的症状；如果发热不退，症见口苦呕恶，或心胸满闷，或小溲短赤等，便知邪有入里的趋势；如见状热口渴、烦躁谵语，或腹痛便闭，或大便泄泻，则明显地表示邪已入里。相对的，里证也有从里出表，在病为轻为顺，例如麻疹、斑疹，初起身热烦躁，咳嗽胸闷，等到皮肤出现红疹，病情便逐渐松弛了。因此，临症上分辨表里症，更重要的是注意其转变倾向。
2.寒热：寒的症状为口不作渴，喜饮热汤，手足厥冷，恶风恶寒，小便清长，大便溏薄，面色苍白，舌苔白滑，脉迟。热的症状为口渴饮凉，潮热，烦躁，小便短黄，大便闭结，面红目赤，舌苔黄糙，脉数等。这里可以看出病情的表现有寒和热两种不同的现象，辨别寒、热，就是决定用药或温或凉的一个关键。
寒证和热症有时不完全是全身症状，如发热是全身的，小溲黄赤可以与发热有关，也有仅属于膀胱有热。所以辨寒症和热证除一般者外，需要进一步分别上下。大概寒在上者，多为吞酸，泛清水，饮食不化，或心胸一片觉冷；热在上者，多为头胀目赤，咽喉肿痛，齿龈胀痛，口干喜凉。寒在下者，多为腹痛喜按，大便溏薄或泄泻，胫寒足冷；热在下者，多为大便困难闭结，小便浑黄，或短涩刺痛。这些症状有的只见于上，或只见于下，有的上下俱热，或上下俱寒，有的上热下寒，或上寒下热。也有一个肠胃病中，能出现胃热肠寒，或为胃寒肠热的现象，必须分析清楚。
3.虚实：虚实是指正气和邪气两方面来说的。从人体说，指正气的强弱；从病情说，指邪气的盛衰。但在一般临症上，虚多指正气，实多指邪气，因正气充旺无所谓实，邪气退却无所谓虚，故《内经》上说：“邪气盛则实，精气夺则虚。”虚证的表现，为神疲乏力，声音低怯，呼吸气短，自汗盗汗，头晕心悸，脉细微弱。实证的表现，为痰多气壅，胸闷腹胀，便闭或溏薄臭秽，脉洪滑大等。凡体壮新病，证多属实，体弱久病，证多属虚。患者体质和病理机转表现为有余、结实、强盛的，称为实证；反之，表现为不足、衰退、松弛的，称为虚证。
辨别虚实是攻邪和补正的根据。病有纯虚纯实者，辨别较易，治疗亦简单；有虚实错杂者，如正强邪实虽重能挽救，正虚邪实虽轻亦危殆。在每一个病的过程中，经常出现邪正消长现象，必须注意虚中有实、实中有虚，虚多实少、虚少实多等变化情况。例如外感风寒、恶寒发热，脉象浮紧，这是一个表实证；如果发汗后汗出不止，身热骤降，反而畏冷更剧，这是转为虚证的症象；或者恶寒退却，身热增加，口渴引饮，这是转为里证的症象。如果热病而现舌苔干糙，知其津液已虚，或者舌光红绛，知其阴分亦为邪热伤耗，不是单纯退热法所能治疗了。
表里、寒热、虚实，是一种症状的归纳方法，单看一个症状是没有的意思的。因为每一个症状都能在两方面出现，譬如表症有怕冷，里症也有怕冷，虚症有怕冷，实症也有怕冷，寒症有怕冷，热症同样有怕冷。究竟属于哪一类型呢？必须结合多种症状来决定。所以把许多症状加以分析，就其性质上的类同联系起来，成为一个症候群，才能诊断它是表是里，是虚是实，是寒是热。
症状是属于表面的，症状里有很多是隐藏的、虚伪的，称做假象。如以寒热来说：真寒应当脉沉细或迟弱，症见肢冷呕吐，腹痛泄泻，小溲清频，即有发热也不欲去衣被，这是浮热在外而沉寒在内的症象；真热应当脉数有力，滑大而实，症见烦躁喘粗，胸闷口渴，腹胀，大便闭结，小溲短赤，发热不欲盖被。假寒症是外虽寒而内却热，脉呈数象，身上怕冷而不欲衣被，或大便臭秽，或烦渴引饮，这种怕冷，就非寒象，而是热证，此即所谓热极反兼寒化，叫做阳盛格阴；假热症是外虽热而内却寒，脉呈微弱，或为虚数浮大无根，身上发热而神态安静，言语谵妄而声音低微，或似狂妄但禁之即止，或皮肤有假斑而浅红细碎，或喜冷饮而所用不多，或小溲多利，或大便不闭结，这种热象并非真热，而是寒证，即所谓寒极反兼热化，叫做阴盛隔阳。至于虚实方面，极虚也能有实象，便是假实；大实也能有虚象，便是假虚。故张景岳说：“外症似实而脉弱无神者，皆虚证之当补；外症似虚而脉来盛者，皆实证之当攻。虚实之间，最多疑似，不可不辨其真。”这就说明了辨症的目的是在求得病的本质，要掌握真相，必须从多方面观察。
六变用阴阳来归纳，表为阳；里为阴，热为阳，寒为阴；实为阳，虚为阴。故有时候也把病态的动静和病情的进退；说成阴证和阳证，或说病在阳和病在阴，所以说阴阳为八纲的纲领。但在临症上常说的真阳虚和真阴虚及亡阳和亡阴，这就不是广义的名词，前人解释真阳、真阴皆属于肾，真阳即真火，真火虚者，右尺必弱，宜大补元阳，不可伤其阴气，忌凉润，恐助阴邪，尤忌辛散，恐伤阴气，只有甘温益火，补阳以配阴；真阴即真水，真水虚者，脉必细数，宜大补真阴，不可伐其阳气，忌辛燥，恐助阳邪，尤忌苦寒，恐伐元阳，只有纯甘壮水，补阴以配阳。至于亡阳和亡阴的辨法，也须仔细观察症象，如汗出身反恶寒，手足凉，肌凉汗冷而味淡微粘，气微，脉浮数而空，此为亡阳；身畏热，手足温，肌热，汗亦热而味咸，气粗，脉洪大无根，此为亡阴。亡阳和亡阴是严重症候，大多在高热熏蒸、发汗过多、或吐泻过渡、失血不止等情况下出现，多属危象。
