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除非您生活在一个特别偏远的地方，否则在大多数发达国家或地区，您不用走多远就能找到一家快餐店。同样您也不用走很远就能看到汽车，即使这些汽车中大部分都是出租车。大多数时候，快餐店和汽车一样随处可见。这实际上并非巧合 ——因为，如果没有汽车，我们也不会有快餐。
快餐现象由二十世纪四十年代早期在南加州纷纷涌现的汽车餐馆演变而来。餐馆老板想要利用汽车日益普及的趋势，因此设计了可以让人们不用下车就能点餐并就餐的餐馆。汽车餐馆的生意很红火也很成功，但是他们和别的餐馆一样通常准备的都是相同快餐类型的食物。而这种服务并不迅速，等到汽车餐馆服务员送上食物的时候，食物也没有了该有的温度。 理查德和莫里斯·麦克唐纳（麦当劳兄弟）就拥有这样一家餐馆。在成功经营了11年后，他们决定对它进行改进。他们想要更快地制作食物，更便宜地出售，并且不用老是担心要更换厨师和服务员。于是，兄弟两关了餐馆，并重新设计了它的食物准备区域，使其餐馆功能减少，反而更像一条汽车流水线。
原先的汽车餐馆早就让这兄弟俩变得富裕，但是这个新建的，也就是日后成为麦当劳的餐馆则让兄弟俩声名显赫。一些餐馆老板从全国各地赶来模仿被他们称作快速服务体系的快餐食物准备系统。如果没有汽车，卡尔和莫里斯不可能对汽车餐馆进行改造。没有流水线，他们也不可能想出现在这种准备食物的方法。 在麦当劳兄弟发明快餐生产系统之前，一些餐馆已经能够很快速地制作食物。这些餐馆雇用了一些快餐厨师，他们擅长于制作那些不需要很长准备时间的食物。成为一个快餐厨师需要技巧并经过训练，而且优秀厨师的需求量非常大。但是，这个快速体系是完全不同的。它并不需要技能娴熟的厨师来快速地制作食物，取而代之的是大量没有经验的工人，他们中的每个人分别负责食物准备过程中很小的一个具体步骤。 麦当劳兄弟的变革同样也应用到了餐馆厨房的设计上。快速厨房不再是使用许多不同的设备和准备大量不同品种食物的工作台，而是包括：
这种厨房的目的是旨在大量地制作品种很少的食物，而不是为了加快不同食物的准备过程。例如，当麦当劳公司的创始人雷·克罗克在1954年第一次来餐馆时，他当时出售的奶昔机可以同时制作五杯奶昔，而麦当劳兄弟想要能制作八杯的。
随着餐厅老板都开始将这一技术应用于他们自己的餐馆，快速服务体系在加利福尼亚州以及美国其他地区广泛传播开来。许多模仿麦当劳兄弟理念的连锁企业至今还存在，他们供应墨西哥玉米面豆卷、鸡肉等各种食物。尽管他们供应的是许多不同类型的食物，但是都有着一些基本的共同特性：
快餐之所以会有如此的统一性，原因在于它是一种批量生产的产物。接下来我们将更详细地探讨一下快餐生产过程。
统一性已经成为快餐的标志，在每个连锁企业中，其各个餐馆无论从外观还是食物口味上来看都毫无二致。不同地区在菜单上可能有特色食物，不同国家或地区的食物和食谱可能依当地文化的不同而有所差异。但总体而言，无论您到哪一家快餐店，来自特定连锁企业的食物口味都趋向于一致。其中的原因包括：
批量生产的过程要求每一家连锁餐馆都有一个配送网络，把食物送到每一家快餐店。仓库储存着大量餐馆所需要的每一样东西，包括食物、纸制品、器皿和清洁用品。然后，仓库通过卡车将这些用品运到每一家快餐店。仓储和配送，就像连锁企业的管理部门，是集中管理的，而不是由每个餐馆自行控制的。
通常，这些配送过程由配送公司，而不是连锁企业自己来负责。使用这样的网络有多个好处。连锁企业可以将所有的库存集中在几个配送中心而不是存放在各个单独的餐馆里。此外，连锁企业还可以为它所有的餐馆一次性购买用品而不用每个餐馆自己去找供应商。因为是大批量购买，连锁企业还能得到比餐馆单独购买更低的价格。 在一些连锁企业中，经理会跟踪餐馆的食物、包装纸、杯子、器皿、清洁用品和其他必需品的库存。接着他们向配送中心订购餐馆需要的一切物品，配送中心会将物品运送给他们。在其他连锁企业中，这一过程是自动的，计算机会跟踪餐馆目前拥有的库存和应该拥有的库存，或者配送中心会定期将必需品运送到餐馆，而不是等待餐馆发出请求。 接下来，让我们看一下批量生产过程对快餐的营养价值和安全性有何影响。
批量生产是快餐业最重要的一个环节，它使餐馆能接受和储藏大量的食物，然后按需烹饪和供应。它还使拥有餐馆名称和商标的公司可以控制食物的外观、气味和口感。但是，总体而言，批量生产的快餐和家里准备的同类食物还是有一些不同的：
事实上，根据麦当劳的营养表，如果吃一个巨无霸汉堡、一包大薯条、一个苹果派和一杯大可乐，您会摄入：
美国农业部(USDA)“食物指南(Food Guide)”建议大部分成人把日常摄入量限定在以下范围：
换句话说，在一顿快餐中您得到的几乎是您一天所需要的卡路里、盐和比一天所需还多的脂肪。即使相对而言较小的一餐，比如普通汉堡、小包薯条和小杯可乐（没有甜点），您仍要摄入640卡路里、20克脂肪和700毫克的盐。但是大部分的快餐菜单是根据大份食物制作的。研究表明，一份食物的大小和更大一份食物贵不了多少的事实会鼓励人们吃得比正常需要的多很多。 此外，在美国大部分的快餐中，大多数的脂肪是反式脂肪酸，或一部分的氢化油，这些油虽然味道香醇，但是比脂肪更加容易增加人们患上心脏疾病的风险。研究人员人认为，每天食用超过5克的反式脂肪酸可以导致一个人心脏病发作可能性增加25%。据一项研究的分析，超过一半的大号快餐都超过了5克限制。 在猴子身上的研究同样表明，反式脂肪酸比其他脂肪更容易使人们发胖。在一个为期6年的研究中，食用含反式脂肪酸食物的猴子体重增加了7.2个百分点。其他食用等量脂肪但不是反式脂肪酸的猴子体重只增加了1.8个百分点。 一些连锁企业因为在其食物中含有反式脂肪酸已经遭到了诉讼。但是，人们喜欢反式脂肪酸的味道，而且它们比其他油类更便宜。 脂肪、盐和反式脂肪酸是快餐诱惑力的一部分，因为它们味道好极了。一些研究人员也从理论上指出，每份快餐中的脂肪含量及其转换为大量卡路里的能力使得这些快餐很容易让人们上瘾。此外，高浓度的盐、脂肪和糖是使批量生产的食物有更好的口味却不昂贵的必需品。
在批量生产的过程中，有大量的食物在短时间内被送出工厂。正因如此，一只生病的动物或一片垃圾能迅速地污染大量的食物。细菌、病毒和寄生虫能在大型的混合桶里传播给所有食物，或者它可能污染用于加工食物的机器。但是，这并不意味着批量生产的食物比家里制作的要更不安全。事实上，大部分食物传染的疾病都来源于家里烹饪的食物。相反，这意味着如果发生污染，它很有可能同时影响很多人。
例如，在1993年，有700人在食用了含有埃布氏菌0157:H7病毒的汉堡后生病。其中有200人住院，四人死亡。这个0157:H7由埃布氏菌变形而来，是一种对儿童和老人非常危险的病毒，大多数受感染的人群都是儿童
爆发之后，Jack in the Box雇用了食品专家 David M. Theno来帮助该连锁企业预防今后再次爆发此类疾病。Theno提倡使用一个称为危害分析关键控制点(HACCP)的成熟系统。HACCP明确指出了在食物生产过程中会导致产品不安全而无法食用的步骤。很多餐馆和供应商目前都在使用这一系统或类似系统来保证食物的安全。但是，《快餐帝国》等书籍指出有一些食物加工厂并没有遵循这些程序。 不管那些被质疑的加工厂是否在《快餐帝国》出版后进行了改进，几乎所有的连锁店现在都把这一系统提供给员工作为食物安全的准则。这些准则涵盖了餐馆工作的各个方面，包括如何正确洗手以及如何以正确的顺序清洁表面等。此外，还规定了烹饪时间和温度，而这些因素原本可以减轻1993年Jack in the Box疾病爆发的严重性的。一些连锁店还雇用了专门负责清洁和检查餐馆的工作人员，还有一些连锁店向其他公司购买检查服务。 接下来让我们了解一下快餐的历史。
在大部分的人类文明中，餐馆以各种特定形式存在。但是它们通常都是为旅行者服务的。早在古希腊和古罗马时代，旅馆和酒馆通常都是为那些出于某种理由而远离家乡的人士提供食物。这种倾向一直延续到相对较近的时期。尽管在17世纪，酒馆和咖啡店是人们经常聚在一起喝饮料的地方，而直到18世纪晚期，为了娱乐而出去吃饭的观念在西方社会也并不盛行。
尽管麦当劳是第一家使用流水线的餐馆，有一些人仍认为White Castle是第一个快餐连锁企业。White Castle于1921年在堪萨斯州的威奇托市(Wichita)建立。那个时候，大多数人都认为在集市、马戏团、便餐馆和便餐车上出售的汉堡都是质量很差的。大多数人都认为汉堡是用屠宰场剩余和腐坏的肉制成的。
White Castle的创始人决定改变人们对汉堡的看法。他们建造的餐馆让客户能看见里面食物准备的过程。他们把建筑物漆成白色，甚至还选择了一个可以代表清洁度的名字。White Castle在美国东部和中西部最受欢迎，但是它的成功也帮助汉堡肉在全国范围内获得了一个好名声。因此，就像汽车一样，White Castle在快餐的发展中起了重要作用。
1948年，麦当劳兄弟重新设计的餐馆开张了，还有一些目前也存在的连锁快餐企业也在那之后开张。Burger King和Taco Bell在二十世纪五十年代开张，Wendy's在1969年开张。其他的连锁店，如Carl's Jr.、KFC和Jack in the Box，在快速服务体系问世之前就已成立，但是在该体系推出之后，它们都改进了其烹饪技巧。兴起这一理念的麦当劳目前是世界上最大的快餐连锁店。 根据美国国家餐馆协会(National Restaurant Association)的信息，美国的快餐销售总额在2005年达到了1,635亿美元[参考]。这一产业也在全球范围内迅速壮大。在2005年，麦当劳的销售总额增长了5.6个百分点，目前该公司在120多个国家或地区拥有30,000家特许经营店。 但是总体而言，麦当劳以及快餐并不总是在全世界都受欢迎的。在一些国家或地区，包括美国、中国、比利时、荷兰、印度、俄国、瑞典和英国，麦当劳的餐馆曾经受到过袭击。抗议者指控麦当劳和其他连锁店出售不健康食物，强占儿童市场以及破坏当地的价值和文化。 有关营养、快餐及相关主题的更多信息，请查看下一页上的链接。
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