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北京城区有3000多年的历史，而作为陪都的辽南京至今也有1000多年。辽南京、金中都、元大都城垣建筑甚为规整，尤其元大都城，严格按《周礼·考工记》原则建城，略呈长方形的城垣，南北端正，左右平直。到了明代，在改建城垣时使规规整整的大都城改变了模样，略呈方形的内城西北残缺一角。当你驱车在北二环由东向西行进，到了积水潭再往前，就会明显感到南斜30多度，直到西直门立交桥和西二环交接，这个30多度的斜角就是缺掉的那一部分。
侯仁之教授曾说过，这是由于水面阻隔所致，这是一个很重要的原因，但还有一些历史的原因。
1368年，朱元璋在南京建立了明王朝。接着派中书右丞相徐达北伐元军，七月抵直沽，八月二日，攀城攻入大都城内。这时的大都城经过多次的战乱，已经是城垣残破。明军要想在这儿站稳脚跟，必须收拾残局，重整城垣及防御设施。徐达命华云龙改建大都城并决定把地广人稀的城北部弃去，缩小城区范围，重建一道北城垣。当时由于仓促施工，不可能像初建时那样详细勘测和设计，只能选择困难较小易于施工的地段修筑。
从地理位置上分析，从大都北垣到今北二环路之间，地旷人稀，尤其是东北部几乎没有什么重要的建筑物。1952年曾在雍和宫北面出土一通元代“都漕运使王德常去思碑”，原立在都漕运使府门前的，说明这东西一线曾有一条河道。因此华云龙在此建城时，只要将河道稍加浚通即可成为护城河，这是符合实际规划原则的。但当城墙修到西端时，就会遇到海子北端的水面阻隔。若城墙往南移，水面就更为宽阔。那为什么不再往北移绕过海子呢？若整个北城再移，不仅西半部建筑较多，又涉及到规模宏大的元中书省旧址。为了军事需要，明军可以把民房拆掉，甚至全部埋在城下，但要想在短时间内拆掉这组宏大的建筑群是很困难的。当时的形势不允许耽搁太久的时间，只能择易而行，沿翰林院南侧修筑。
那么城墙是如何通过海子水面的呢？“文革”期间填掉的太平湖(今地铁车辆段处)也是海子的一部分，和今积水潭是连在一起的。为了城垣规则整齐，城墙就得从海子北侧浅水区或枯水区正向穿过，当然基础是很不牢固的，而我们所见到的清代晚期城墙西端却是东北西南走向的，这个谜单靠史料还难以解释。
随着现代科学技术的飞速发展，卫星遥感技术在解决地貌、地矿、地质结构等方面的问题时显出特殊的功能。根据卫星影像分析，北京城西北角既有直角墙基影像，又有斜角墙基影像，两墙基夹角约35-36度之间，正东正西墙基线位于元代海子西北端北岸附近，和东段城墙在同一纬线上，说明这里确实曾修过城墙。有资料记载：从车公庄到德外大街一线有一条地层断裂带，正好经过城西北角与那段直角边斜向相交。这段在潮软基础上修筑的城墙肯定会经常倒塌，以后屡修屡倒，最后不得不改变施工方案，躲开这段不祥之地。
在新街口外二环路口，海子有一个细脖处，在这里采取通水措施，城墙由这里转向西南沿海子南岸修筑，把海子的西北端全部舍在城墙之外，作为护城河的一部分，这样不仅墙基牢固，比水面留在墙内侧更利于防守。从此西北角由直角边变成了斜角边。俯视北京城，宛如方方的棋盘被砍去一角，看上去很不顺眼，但是这便是大自然的威力
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