北宋灭亡的同一年，宋钦宗的弟弟赵构在应天府作了皇帝，后来定都临安，历史上称为南宋。南宋初年，金军几次南下，追击南宋统治者。1129年，金军渡过长江。那时，南宋的抗战派将领，对金军的进攻作了坚决的抗击。韩世忠把金军阻截在黄天荡48天之久，岳飞收复了被金军占领的建康。1140年，金军又向南宋进攻，南宋派兵分路抵抗。岳飞带领的中路军，在郾城大败金将兀术的主力骑兵，乘胜收复了许多失地。其他几路宋军也取得了许多战果。正当抗金斗争顺利发展的时候，宋高宗和权臣秦桧害怕抗金力量的壮大，会威胁自己的统治，于是向金求和。1141年，宋高宗解除岳飞、韩世忠的兵权。秦桧诬陷岳飞造反，将岳飞投入狱中。第二年初，岳飞被杀害。岳飞是南宋最杰出的抗金将领。他带领的军队被人称为“岳家军”。岳家军纪律严明，“冻死不拆屋，饿死不掳掠”。他们作战勇敢，在抗金战争中多次获胜。金军中流传一句话：“撼山易，撼岳家军难！”正是对岳家军的高度评价。岳飞坚持抗金，符合广大人民反抗女真族贵族掠夺的利益，因而赢得了人民的尊敬。南宋时候，水田增加，产量进一步提高。太湖流域的苏州、湖州等地，稻米产量很大，当时流传着“苏湖熟，天下足”的谚语。棉花的种植扩展到长江流域和淮河流域，绵纺织业成为产棉区的主要农村副业，有了一套擀、弹、纺、织的棉纺织工具。南宋所造的船，上面已装有指南针，并且具有较强的抗风力。海外贸易的主要港口有泉州、广州和明州，对外贸易东达日本、朝鲜，西至非洲一些国家。蒙古是中国北方的一个古老民族，原先居住在也里古纳河东部，后来逐渐散布到蒙古高原的广大地区。12世纪时，蒙古族发展起来，和周围民族加强了联系。为了掠夺财富，蒙古各部贵族之间经常进行残酷的战争。在各部落之间的战争中，斡难河流域的一个部落逐渐强大起来。这个部落的杰出首领铁木真，领导一支强大军队，经过十多年的战争，打败四周各部落，统一了蒙古。1206年，蒙古贵族在斡难河源召开大会，推举铁木真为大汗，尊称“成吉思汗”（1206—1227年在位），建立了蒙古政权。蒙古政权建立以后，先后征服和攻灭畏兀儿、吐蕃、西夏和金朝。1271年，忽必烈正式定国号为元。几年后，元军占领南宋都城临安，南宋灭亡。
