告别石器
人类最早冶炼和使用的金属是青铜，由此人类告别石器时代而进入青铜时代。中国青铜文化是古代世界最为辉煌和最具特色的。我们的祖先制造的青铜器，无比精美绝伦、富丽高贵；它不仅是贵族日常的生活用具，更重要的是其又被提升为具有某种神圣意义的"礼器"，用于祭祀、宴乡、丧葬等当时社会生活的各个方面，即事神致福，并成为表示贵族等级身份、权力、地位的器物，这是中国青铜文化的显著标志，有别于世界上其他青铜文化。
不太陌生
鼎是中国古代青铜礼器中最具代表性的器物。其基本形制大家或可不太陌生，立耳、圆腹、三足或立耳、方身、四足(见图一、二)。它的基本功能或用途是在礼仪活动中盛装敬献给上天和祖先的祭品----牺牲(另有醴和稻粱)。准确地说，青铜鼎是主要的牺牲盛器。
大小数量
由于当时交通天地、祭祀祖先的权力，为社会上层的贵族阶级独有，因此用鼎的大小、数量便成为贵族身份、等级和地位的标志。商周时期用鼎数量规定严格，天子九鼎、诸侯七鼎、大夫五鼎，元士三鼎或一鼎。不同身份地位，不仅鼎的数目不同，所盛的牺牲也不一样。九鼎分盛牛、羊、豕（猪）、鱼、腊、鲜鱼、鲜腊等"九牢"；七鼎分盛牛、羊、豕、鱼、腊等"七牢"；五鼎盛羊、豕（猪）、鱼、腊、肤称"五牢"；三鼎分盛豚、鱼、腊，一鼎盛豚，分别称"三牢"和"一牢"。
