炎帝是中華民族的始祖之一 又稱赤帝、烈山氏，距今約四千多年前生于姜水之岸。他與黃帝結盟並逐漸形成了華夏族，這才有了今天的炎黃子孫。
傳說中神農的行為感動了天地，於是派鳳凰銜著一枝九個頭的穀穗飛過神農頭頂，掉下穀粒，神農拾起種在田間。這種穀物顆粒大，味道甘美，吃了後，可以長生不老，神農吃了活了幾千歲。神農氏即炎帝，是中華民族的始袓之一，現在所稱炎黃子孫的“炎”，就是指神農氏。他教民務農，又親嚐百草醫治黎民的病痛，而且成立交換貨物市場，互通財貨，使人們生活獲得大幅的改善，因此農民、藥商、醫生均將他奉為神明，並立廟敬祀。神農氏好生惡殺，當時他看到人民都以動物為食，便教人民開闢土地，種植五穀。人民發現五穀之美味勝於肉食時，於是就改以穀類為主食了。他雖貴為一國之君，但和百姓一樣經常在田間勞動。在實踐中，他發明了中國最早的農具----耒耜，從而大大促進了農業的發展。人們敬仰他對農業作出的貢獻，所以尊稱他為神農氏。
神農氏=炎帝
神農即炎帝，是個極慈愛的大神。傳說他是牛頭人身，在他誕生的時候，他的出生地便自然地湧現了九眼井。這九個井的水是相連的，若汲取其中一井之水，其他八個井都會波動起來。當他要教人民耕種的時候，天空中便紛紛降落了許多穀種，他把穀種收集起來，又製作了農具，教給人民種植的方法，從此五穀豐登，不愁衣食。
另有一則傳說是，有一隻紅色的鳥，口銜一株九個穗頭的禾飛過天空，跌落地上的穀粒被神農撿起來種在田裏，長出了又高又大的嘉穀。這種穀子，人吃了可以長生不死。神農為了給人民治病，還親自去嘗各種各樣的藥草，曾在一天之中中過七十次毒。所以他不但是農業之祖，也是醫藥之祖。
神農氏是傳說中的農業和醫藥的發明者。遠古人民過著採集漁獵生活，他發明製作木耒、木耜，教民農業生產。反映中國原始時代由採集漁獵向農耕生產進步的情況。又傳說他遍嘗百草，發現藥材，教人治病。繼伏羲以後，神農氏是又一個對中華民族頗多貢獻的傳說人物。除了發明農耕技術外，還發明瞭醫術，制定了曆法，開創九井相連的水利灌溉技術等。因為他發明農耕技術而號神農氏，因以火德王，故稱炎帝、赤帝、烈(厲)山氏，則又成了與黃帝相爭天下的首領。長期以來，對於神農氏是否即炎帝這個問題，一直懸而難決。
傳說神農一生下來就是個「水晶肚」，幾乎是全透明的，五臟六腑全都能看得見，還能看得見吃進去的東西。那時候，人們經常因亂吃東西而生病，甚至喪命。神農為此決心嘗遍百草，好吃的放在身體左邊的袋子裡，介紹給別人吃；不好吃的就放在身體的右邊袋子裡，作藥用。不能吃的就提醒人們注意。
《白虎通義·號》說，神農氏能夠根據天時之宜，分地之利，創作了來招等農具，教民耕作，使人民獲得很大的好處，故號神農。《世本·帝系篇》則首把炎帝和神農氏扯在一起稱「炎帝神農氏」，謂炎帝即神農氏，炎帝身號，神農代號。漢高誘注《淮南子·時則訓》，提到赤帝時又把赤帝與神農氏合起來，說赤帝即炎帝，少典之子，號為神農，南方火德之帝。《左傳》、《國語》和《禮記》曾提到烈山氏能夠播植百穀百蔬。東漢鄭玄注《禮記》和三國韋昭注《國語》，都說烈山氏為炎帝。《水經注》卷三十二又把烈山氏和神農氏相並，說謬水西南經過厲鄉南，水南有重山，就是烈山，山下有一個洞穴，相傳是神農氏的誕生處，所以《禮記》稱神農氏為烈山氏。而有關烈(厲、列)山氏稱號的緣起，又有二說。《路史》認為，烈山原字當作列山或厲山，因神農氏「肇跡」於列山，故以列山、厲山為氏。劉城淮《中國上古神話》則認為炎帝為人神，放火燒山很猛烈，故為烈山氏。
《史記·五帝本紀》則隱喻炎帝與神農氏並非一人，說黃帝時，神農氏的時代已經衰落，諸侯之間互相侵伐，暴虐百姓，神農氏不能征討，於是黃帝「修德振兵」，討伐危害最大的炎帝和蚩尤，把他倆伐滅後威望大振，於是代神農氏而有天下。神農氏不事征伐，這與《莊於·盜蹠》說神農氏「無有相害之心」、《商君書·畫策》說神農「刑政不用而治，甲兵不起而王」相符合，怎麼會變成炎帝這樣「侵伐諸侯，暴虐百姓」的人呢？英勇善戰的黃帝，竟然要與他「三戰，然後得其志」。此外，《史記·封禪書》分列炎帝和神農氏為二人，徐旭生《中國古史的傳說時代》也主張炎帝、神農氏為二人。 神農氏為什麼想起來種五穀呢？《白虎通義》記載：「古之人民皆食獸禽肉，至於神農，人民眾多，禽獸不足，於是神農因天之時，分地之利，制耒耜，教民勞作，神而化之，使民易之，故謂神農也」。這說明，神農氏所處的時代，是中國從原始畜牧業向原始農業業發展的轉變關頭。那時，人口已生育繁多，維持生計的是獵物和植物的查實。可是，天上的飛禽越打越少，地上的走獸越打越稀，所得食物難以裹腹。
怎樣才能解決人們的吃食問題？神農氏苦苦思索，可謂絞盡腦汁。據《拾遺記》記載，一天，一隻週身通紅的鳥兒，銜著一棵五彩九穗穀，飛在天空，掠過神農氏的頭頂時，九穗穀掉在地上，神農氏見了，拾起來埋在了土壤裡，後來竟長成一片。他把穀穗在手裡揉搓後放在嘴裡，感到很好吃。於是他教人確倒樹木，割掉野草，用斧頭、鋤頭、耒耜等生產工具，開墾土地，種起了穀子。
神農氏從這裡得到啟發：穀子可年年種植，源源不斷，若能有更多的草木之實選為人用，多多種植，大家的吃飯問題不就是解決了嗎？那時，五穀和雜草長在一起，草藥和百花開在一起，哪些可以吃，哪些不可以吃，誰也分不清。神農氏就一樣一樣的嘗，一樣一樣的試種，最後從中篩選出的菽、麥、稷、稻五穀，所以後人尊他為「五穀爺」、「農皇爺」。
神農氏教民種五穀後，並不單單靠天而收，還教民打井汲水，對農作物進行灌溉。在這一高臺的四角各有一口井，台中央有一口井水都 會波動。由於這一帶歷史上多次被黃河水沖擊，黃水退後大量泥沙沉積，這些井多數都被埋在地下，現在僅找到一眼，在南面二百步分配權的地方。此井泉水清澈、甘甜，每天都有方圓近百里的人到這裡取水，稱為神水，說直接可以治病。
後人為了紀念神農氏嘗百草、種五穀的偉大功績，在這高臺上修建了廟宇。傳說神農氏生於農曆正月初五，所以每年的正月初五到正月二十便形成了祭祀，祈求五穀豐登。歷代達官司貴人、文人學士到這裡朝拜者比比皆是。
據縣志記載，三國時曹植來這裡拜謁後，寫下著名的《神農贊》，「少典之，火德成木。造為耒耜，遵民播穀。正為雅琴，以暢風俗不。」五穀台神農氏的塑像，肩披樹葉，頭生雙角，手捧五穀。牆上的壁畫記錄了他一生的主要功績，除了開墾荒地，口嘗百草，播種五穀，汲水灌溉外，還有日中為市，造陶器，嘗藥治病等。
農業的出現，人類的勞動果實已有剩餘，這時，神農氏設立集市，讓大家把吃不完，用不了的食物和東西，每天中午拿到集市上去交換，從而出現了中國社地原始的商品交易。同時，他還發明瞭陶器，解決了人類的生活用具——器皿和陶盆、陶罐等。
神農氏的另一偉大功績就是創始了中國醫藥和醫術。《綱鑒易知錄》記載：「民有疾，未知藥石，炎帝始草木之滋，察其寒、溫、平、熱之性，辨其君、臣、佐、使之義，嘗一口而遇七十毒，神而化之，遂作文書上以療民疾而醫道自此始矣。」
炎帝 ≠ 神農氏
神農氏和炎帝到底什麼關係？兩者是否為同一人呢？關於炎帝和神農氏的關係問題，學術界長期以來形成了觀點截然相反的兩派：一派認為炎帝就是神農氏。這一派的觀點現在佔上風，算是主流派，比如湖南的炎帝陵紀念館就是把炎帝作為神農來祭祀的，所以紀念館內就有炎帝償百草的主題。而另一派則認為炎帝和神農是兩個系統的人，扯不上關係，因此不可能是同一人。
古代史書關於神農氏的世代記載是這樣的：神農氏統治經歷了七十個世代，到黃帝部落崛起的時候才衰落下去了。這裡有一個問題前面忘了說明的需要說明一下，即神農氏以前包括神農氏的時代，像伏曦，女媧，神農這樣的稱呼乃是對於某個部落或者部落的若干代首領的統稱，而不是對唯一一個君主的稱呼。但是後世的學者們往往產生歧見，比如關於古蜀國的歷史記載中，很多人都認為蠶從和魚鳧是古蜀國的兩代君王，但是實際上蠶從和魚鳧乃是兩個分別長大數百年的古蜀國王朝，每個王朝都有十幾個世代。
《史記.五帝本紀》中也 提到：黃帝崛起的時候，恰好「神農世衰」，黃帝與炎帝戰於阪泉之野。請注意這個「世」字。這就是為什麼伏曦，女媧，神農的統治往往高達數百年乃至數千年的原因。按照一世三十年計算，那麼神農氏統治的時期大約為兩千年（如果是十七個世代則大約是五百年）黃帝的時代，在距今大約五千年以前，以此上推兩千年，大約就可以推斷出神農氏統治開始於距今大約七千年以前。
但是，關於炎帝的記載則明顯和神農氏對不上號。和神農不同，關於炎帝的稱號是對某一個人還是對若干世代的部落首領的稱呼這一點是存在爭論的。有一種說法認為，炎帝經歷了八個世代。第一世炎帝叫神農，他的時代比黃帝的時代大約早幾百年。而和黃帝同一個時代的炎帝是第八世炎帝，他叫榆罔。這種說法，就把炎帝和神農串到了一起，即無論炎帝還是神農都是同一部落首領的稱呼。同一部落首領有不同的稱呼倒不奇怪，但是無論神農氏是七十個世代還是十七個世代，顯然都和炎帝的八個世代對不上號。因此，從這一點上來說，炎帝和神農為同一人的說法值得懷疑。
神農嘗百草
上古時候，五穀和雜草長在一起，藥物和百花開在一起，哪些糧食可以吃，哪些草藥可以治病，誰也分不清。黎民百姓靠打獵過日子，天上的飛禽越打越少，地下的走獸越打越稀，人們就只好餓肚子。誰要生瘡害病，無醫無藥，不死也要脫層皮啊！老百姓的疾苦，神農氏瞧在眼裡，疼在心頭。怎樣給百姓充飢？怎樣為百姓治病？神農苦思冥想了三天三夜，終於想出了一個辦法。
第四天，他帶著一批臣民，從家鄉隨州歷山出發，向西北大山走去。他們走哇，走哇，腿走腫了，腳起繭了，還是不停地走，整整走了七七四十九天，來到一個地方。只見高山一峰接一峰，峽穀一條連一條，山上長滿奇花異草，大老遠就聞到了香氣。神農他們正往前走，突然從峽穀竄出來一群狼蟲虎豹，把他們團團圍住。神農馬上讓臣民們揮舞神鞭，向野獸們打去。打走一批，又擁上來一批，一直打了七天七夜，才把野獸都趕跑了。那些虎豹蟒蛇身上被神鞭抽出一條條一塊塊傷痕，後來變成了皮上的斑紋。
這時，臣民們說這裡太險惡，勸神農回去。神農搖搖頭說：「不能回！黎民百姓餓了沒吃的，病了沒醫的，我們怎麼能回去呢！」他說著領頭進了峽穀，來到一座茫茫大山腳下。這山半截插在雲彩裡，四面是刀切崖，崖上掛著瀑布，長著青苔，溜光水滑，看來沒有登天的梯子是上不走的。臣民們又勸他算了吧，還是趁早回去。神農搖搖頭：「不能回！黎民百姓餓了沒吃的，病了沒醫的，我們怎麼能回去呢！」他站在一個小石山上，對著高山，上望望，下看看，左瞅瞅，右瞄瞄，打主意，想辦法。後來，人們就把他站的這座小山峰叫「望農亭」。然後，他看見幾隻金絲猴，順著高懸的古籐和橫倒在崖腰的朽木，爬過來。
神農靈機一動，有了！他當下把臣民們喊來，叫他們砍木桿，割籐條，靠著山崖搭成架子，一天搭上一層，從春天搭到夏天，從秋天搭到冬天，不管颳風下雨，還是飛雪結冰，從來不停工。整整搭了一年，搭了三百六十層，才搭到山頂。傳說，後來人們蓋樓房用的腳手架，就是學習神農的辦法。
神農帶著臣民，攀登木架，上了山頂了，嘿呀！山上真是花草的世界，紅的、綠的、白的、黃的，各色各樣，密密叢叢。神農喜歡極了，他叫臣民們防著狼蟲虎豹，他親自採摘花草，放到嘴裡嘗。為了在這裡嘗百草，為老百姓找吃的，找醫藥，神農就叫臣民在山上栽了幾排冷杉，當做城牆防野獸，在牆內蓋茅屋居住。後來，人們就把神農住的地方叫「木城」。白天，他領著臣民到山上嘗百草，晚上，他叫臣民生起篝火，他就著火光把它詳細記載下來：哪些草是苦的，哪些熱，哪些涼，哪些能充飢，哪些能醫病，都寫得清清楚楚。
有一次，他把一棵草放到嘴裡一嘗，霎時天旋地轉，一頭栽倒。臣民們慌忙扶他坐起，他明白自己中了毒，可是已經不會說話了，只好用最後一點力氣，指著面前一棵紅亮亮的靈芝草，又指指自己的嘴巴。臣民們慌忙把那紅靈芝放到嘴裡嚼嚼，喂到他嘴裡。神農吃了靈芝草，毒氣解了，頭不昏了，會說話了。從此，人們都說靈芝草能起死回生。臣民們擔心他這樣嘗草，太危險了，都勸他還是下山回去。他又搖搖頭說：「不能回！黎民百姓餓了沒吃的，病了沒醫的，我們怎麼能回去呢！」說罷，他又接著嘗百草。他嘗完一山花草，又到另一山去嘗，還是用木桿搭架的辦法，攀登上去。一直嘗了七七四十九天，踏遍了這裡的山山嶺嶺。他嘗出了麥、稻、穀子、高粱能充飢，就叫臣民把種子帶回去，讓黎民百姓種植，這就是後來的五穀。他嘗出了三百六十五種草藥，寫成《神農本草》，叫臣民帶回去，為天下百姓治病。
神農嘗完百草，為黎民百姓找到了充飢的五穀，醫病的草藥，來到回生寨，準備下山回去。他放眼一望，遍山搭的木架不見了。原來，那些搭架的木桿，落地生根，淋雨吐芽，年深月久，竟然長成了一片茫茫林海。神農正在為難，突然天空飛來一群白鶴，把他和護身的幾位臣民，接上天廷去了。從此，回生寨一年四季，香氣瀰漫。
為了紀念神農嘗百草、造福人間的功績，老百姓就把這一片茫茫林海，取名為「神農架」。把神農升天的回生寨，改名為「留香寨」。
