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板块构造说认为地球表层是由为数不多的大小不等的岩石圈板块拼合起来的。板块的块体很厚，既有大陆地壳，也有大洋地壳，只有个别板块没有大陆地壳。每一个板块都“ 浮” 在地幔的某些粘性层之上，彼此都能独立地运动，并相互挤压、摩擦。板块运动时，许多动力活动常集中在其周边。目前一般认为板块运动的动力来自地幔对流和海底扩张作用。大陆是板块的一部分，而且同板块一齐运动，正如木头冻结在冰块中的运动一样。板块之间常以洋中脊、大陆裂谷、岛弧、海沟以及转换断层等地壳构造特征为其边界，
该学说认为地球的岩石圈板块是运动的。板块之间的相对运动可以分为三种类型，即分离运动、会合运动和平移运动（剪切运动）。板块运动的原因各家说法不一，目前归纳起来，大致为：1.大板块边缘的增长和板块的分离是地幔物质上升流引起的。地幔物质的上升流可能有不同的形状和形式。它可以是沿延伸很长的裂隙升降的对流，也可以是体积比较大的等轴状地幔底辟（几万和几十万平方公里），或规模较小的喷流。2.中、小板块的运动取决于大板块的运动，在大板块的移动控制下可以引起小板块的运动。由于板块是以球形壳体的形式在地球上部运动，它们的运动也会受到地球的旋转极和旋转角速度的制约。
地球的岩石圈层并不是整体一块，而是被一些构造活动带（洋中脊、岛弧海沟系，转换断层）所分割，形成若干个不连续的板状块体。这些板状块体被称为板块。每个板块的厚度由41—51 公里到641 公里不等。其范围大小也各不相同，有人按其大小划分为大、中、小板块，而有人则划分为巨板块、板块、微板块和亚板块。全球地壳最初分为欧亚、太平洋、印度洋、非洲、美洲和南极洲六大板块图）。后来美洲板块又被分成南美板块和北美板块，后又分出南太平洋、阿拉伯、加勒比海、可可斯、菲律宾等小板块二十个。以后，还可能分得更多些。小板块是位于大、中板块会合之间的板块。板块的下部，即由上地幔上部组成的那一部分，成分比较稳定，相当于橄榄岩成分，而板块的上部、即莫霍面以上的地壳，成分和厚度变化都很大，因为其中的陆壳部分和洋壳部分的成分是不相同的。板块的形态相对于大陆和海洋的分布来说，是没有方向性的，因为一个板块可以既有大陆也有海洋。只有太平洋板块、纳斯卡板块和可可斯板块三者全部为大洋地壳。
会聚边界-安第斯山脉：南美洲板块与纳斯卡板块在此碰撞
 转换边界-新西兰南岛的阿尔卑斯断裂：澳大利亚板块和太平洋板块之间的走滑断层 会聚边界-印度板块和亚洲碰撞在喜马拉雅山  上方红点：古板块会聚边界-阿巴拉契亚山脉
中间红点：分离边界-大洋中脊下方红点：会聚边界-加勒比火山弧，加勒比板块东缘与南美洲板块在此接触
资料整理：马志飞（Beijing Institute of Geology）
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