明故宫又称南京故宫，是北京故宫的蓝本，是明朝早期的皇宫，在今中山路南北两侧。明太祖朱元璋攻取集庆(南京)后，改集庆路为应天府。朱元璋为做皇帝，“命刘基等卜地定作新宫”，最终选定这块地当“钟阜龙蟠”、“帝王之宅”的风水宝地。相传朱元璋征发军民工匠20多万人，填燕雀湖“改筑新城”。工程始于公元1366年，历时一年建成，壮丽巍峨，盛极一时。
南京明故宫是北京故宫的蓝本，是南京历史上第一个全国统一王朝的皇宫。这座朱元璋的宫殿，由皇城与宫城两部分组成，合称皇宫。皇城在外，围护着宫城。据当今学者考证，皇城范围东起今南京机电学校与南京博物院以西一线，西至竺桥、逸仙桥以东，南到光华门，北至佛心桥一带。南北长2.5公里，东西宽2里，周长9公里，呈凸字形。
皇城开有六道门：正南为洪武门，正对着都城正阳门 （今光华门）；东南为长安 左门，外为长安街（今八宝街）；西南为长安右门，东为东安门，西为西安门；北为玄武门。宫城又称大内，俗称“紫禁城”，开有六道门：正南是午门（今午朝门），东南为左掖门，西南为右掖门，东为东华门，西为西华门，正北是北安门。在皇城与宫城之间还有两道门，南为承天门，北为端门，与洪武门、午门处在同一条中轴线上。
沿着明故宫内的南北中轴线，由南向北，由皇城南端的洪武门进，到承天门中间的御道上，有五座石桥，名“外五龙桥”，桥下就是外御河。在洪武门至外五龙桥之间的御道两侧，是明朝中央官署区。御道西侧是高级军事指挥机构，包括中、左、右、前、后五军都督府，以及太常寺、通政司、锦衣卫、旗手卫、钦天监等；御道东侧是中央高级官署，包括宗人府、史部、户部、礼部、兵部、工部，以及翰书院、詹事府、太医院等。在承天门与端门之间的御道两侧是庙社区，东边设置了祭祀皇帝祖宗的太庙，西边则是祭祀神灵的社稷坛，再向北走就到了午门。
进 入午门，又有五座石桥，称“内五龙桥”，桥下为内御河。过了桥就是奉天门，由南向北依次建有奉天、华盖和谨身三大殿。三大殿的东侧有文华殿和文楼，西边有 武英殿和武楼，统称为“前朝”五殿。奉天殿，就是人们常说的金銮殿，是朱元璋举行重大典礼和接受文武百官朝贺的地方。后来北京故宫的太和、中和、保和三殿，就是模仿奉天、华盖、谨身三殿建造的。
三 大殿之后，是皇帝与后妃生活起居的地方，名叫“后廷”。处在中轴线位置上的是乾清、交泰、坤宁三宫，左有柔仪殿（东宫），右有春和殿（西宫），两殿相对。 东北角为东六宫，西北角为西六宫。在春和殿西侧还有御花园。“前朝”与“后廷”相结合，组成“朝廷”。整个明故宫，殿宇重重，楼阁森森，雕梁画栋，万户千 门，金碧辉煌，气势恢宏，曾作为明初洪武、建文、永乐三代皇宫，长达54年之久。直到明永乐十九年（1421年），明成祖朱棣迁都北京，南京明故宫才正式结束王朝皇宫的使命，但仍由皇族和重臣驻守，地位仍十分重要。
早在明代与清初，南京明故宫就已屡遭破坏，这座富丽堂皇、壮丽崇宏的皇宫建筑的衰毁是有一个过程的。首次灾难降临于明初建文年间。朱元璋死后，他的孙子建文皇帝朱允继承皇位，引起朱元璋第四子、燕王朱棣的不满，便以进京诛灭奸臣为名，向南京进兵。经四年战争，于公元1403年攻入南京，结果“都城陷，宫中火起”，烧毁了奉天殿等宫殿，建文帝与后妃也被烧死（一说是逃往南方）。朱棣即皇帝位，年号永乐，是为明成祖。
永 乐十九年（公元1421年），明成祖朱棣将都城北迁，南京明故宫渐趋冷落。此后数百年间，风吹雨打，自然损坏也很严重。如明英宗正统十四年（1449年） 夏六月天降雷雨，谨身、华盖等殿被雷电击中起火。宪宗成化二十一年（1485年）五月，“南京大风拔太庙树，摧大祀殿及皇城各门兽吻”。世宗嘉靖元年 （1522年）“秋七月，暴风雨，江溢，郊社陵寝宫阙城垣皆坏”。到公元1644年，李自成率农民起义军攻陷北京，崇祯皇帝的弟弟朱由崧逃往南京，建立南明小朝延时，明故宫已相当破败，以致朱崧只能在南京即皇帝位于武英殿，因为金銮宝殿已荡然无存。
清军平定江南以后，将明故宫改为八旗兵驻防城，设置将军、都统二衙门于其中，还从太平门至通济门加筑城墙予以隔离，明故宫建筑遭到很大破坏。公元1684年，康熙皇帝首次南巡，到达江宁（南 京），见到残破不堪的“明时故宫”大为感慨，作《过金陵论》一文写道：“道出故宫，荆榛满目，昔者凤阙之巍峨，今则颓垣残壁矣！顷过其城市，闾阎巷陌未改 旧观，而宫阙无一存者，睹此兴怀，能不有吴宫花草、晋代衣冠之叹耶！”可见此时的明故宫已经是“宫阙无一存者”，相当荒凉了。
到了清咸丰、同治年间，由于太平军与 清军的作战运动，明故宫又经受了一次较大的破坏，除了地下埋藏的石构件基础外，“楼台金粉已沉销，月落宫垣春寂寂”，只剩下一片残垣碎瓦、蛇鼠出没的废 墟。1911年，英国人法雷斯还从明故宫遗址中拆走七块石刻和三对石狮，运往下关扬子饭店进行装饰。到了1929年为了迎接孙中山先生灵柩安葬中山陵，新建了中山东路和逸仙桥，明故宫遗址被中分为南北两部分，仅存午朝门与地下柱础等少量遗迹了。
明 故宫由明太祖朱元璋始建于元至正二十六年（1366年），地址在元集庆城外东北郊，初称“吴王新宫”， 后又称“皇城”。由于当时朱元璋尚未称帝，故新宫建筑规模有限，只有中路的外朝和内廷建筑，东西两侧空地均未兴建宫室。新宫东西宽790米，南北长750 米，有门四座，南为午门，东为东华门，西为西华门，北为玄武门。入午门为奉天门，内为正殿奉天殿，殿前左右为文楼，武楼，后为华盖殿，谨身殿内。
洪 武八年（1375年）朱元璋放弃营建中都的计划，集中力量修建南京。此次修建，增设了午门左右两阙，在奉天门左右增加了东西角门，并增建文华殿，武英殿等 建筑。洪武二十五年（1392年），再次增建，在皇城外增设宫墙，以新墙之内为皇城，原皇城改称宫城。在宫城前建造了端门，承天门，金水桥，形成“T”字 型广场，向南直抵1373年建造的洪武门。
广场东侧为五部（刑部在皇城之北的太平门外），西侧为五军都督府。南京故宫修建时注意了风水的问题，以紫金山的富贵山为靠山，但是由于选址的局限，内廷部分是在被填平的燕雀湖上建造的，虽然采用了打入木桩，巨石铺底，以及石灰三合土打夯等方法加固地基，但日久之后仍然出现地基下沉的问题，宫内容易形成内涝，排水不易。同时宫城离外城过近，战时不易防卫。
建 文四年（1402年），燕王朱棣攻破京师，建文帝出逃，马皇后在宫中自焚死。朱棣即位后仍居于南京皇宫中，但同时下令以北平为行在，准备迁都。永乐十八年 （1420年），北京宫殿建成，次年朱棣迁都北京，此后南京宫殿不再使用，但仍作为留都宫殿，委派皇族和内臣管理。崇祯十七年（1644年），福王朱由嵩在此即位，一度建立南明政权。此时的明故宫内大多殿宇已经坍毁无存，南京太庙也早已被焚毁，朱由嵩进行了一些修复工作，兴建了奉天门，慈禧殿等建筑。
清灭南明后，改南京为江宁，将明皇城改为八旗驻防城，设置将军及都统二衙门于明故宫中。康熙年间，曾取明故宫石料雕件修建普陀山庙宇。太平天国攻陷南京后，没有使用明故宫作为宫殿基址，而是在城中另择新址营建新宫，此间拆取明故宫大量石料和砖瓦。至太平天国灭亡时，明故宫的宫殿和宫墙已基本无存。
中 华民国时期，曾计划以明故宫地区为中央行政区，但由于财力和战争的原因，该计划没有全部实现，只是在明故宫遗址范围内修建了中国国民党中央监察委员会和中 国国民党中央党史资料陈列馆。1929年修建的中山东路从明故宫遗址中穿过，将其划为南北两部。至民国后期，明故宫已成为一处小型机场。明故宫现存午门，东华门，西安门门阙，以及内外五龙桥、柱础、碑刻等建筑遗迹。
随着中华人民共和国的建立，荒寂多年的明故宫遗址又重获新生。南京刚一解放，刘伯承、陈毅等同志即邀请有关专家、学者座谈，征求保护意见。与会者一致认为这是我国历史上重要的明朝皇宫遗址，应该予以保护，因此决定将约350个石柱础就地深埋，埋入路北侧中轴线及其两侧；将中山东路北侧约60万平方米的地辟为南京军区教练场进行保护；并将当年被英国人法雷斯劫至下关扬子饭店的石雕运回遗址重加修整。1956年10月，明故宫遗址被公布为江苏省重点文物保护单位，现在市政府正在规划论证新的保护利用明故宫遗址的方案，以使其发挥更大的作用。
