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走在苏州高新技术产业开发区，有一座闻名遐迩的千年古镇，名“枫桥”镇 （现行政区划改称枫桥街道）。古镇的得名，与唐代大诗人张继的《枫桥夜泊》有关：“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”从此，桥因诗名，镇因桥名。这座位于枫桥景区寒山寺前的古桥，为花岗石单孔拱桥，现仍然保持完好，已列入江苏省文物保护单位。
据史料记载，枫桥在唐代以前并不出名，该桥原来无名，俗称“封桥”。桥横跨古运河航道，为古代水陆交通要道。当时，从江西、安徽、浙江等地漕运北上进京的粮船都途经这里。为防不测，地方政府在此设卡护粮。每当漕运的粮船经过，就用木栅栏封住部分河道（或桥洞），禁止别的船只挤占航道，从而保证“皇粮船”的优先通行和安全。如此，无名桥便理所当然成为“封桥”。
将“封桥”俗名易为谐音“枫桥”雅名的始作俑者，目前有文字可考，最早的当属唐张继所写的《枫桥夜泊》。此后，多有诗人沿用此说，比如，晚唐杜牧《枫桥》诗，有“暮烟疏雨过枫桥”句。明代高启的《泊枫桥》诗中，有流传至今的经典名句：“诗里枫桥独有名”。宋代周遵道《豹隐记淡》云：“旧作封桥，王邭公居吴时书张继诗，刻石作‘枫’字，相传至今。”宋代朱长文《吴郡图经续记》载：“枫桥或误为封桥，今丞相王邭公居吴下，亲笔张继一绝于石而‘枫’字遂正。”王邭公即北宋名相王珪（1019-1085年），字禹玉，北宋著名政治家和书法家。王珪书张继《枫桥夜泊》一诗的刻石已失，今集王珪字重刻于枫桥畔的枫桥诗碑廊内，弥补了遗珠之憾。
尽管唐代已将“封桥”更名为“枫桥”，但唐宋时期和明清时期仍然有人喜欢复古，坚持使用旧名。北宋至和三年（1053年），曹文道记载了封桥寺的藏经，有“封桥”一名的说法。明代李日华的《六研斋笔记》，清代张燕昌的《金粟笺说》中，都有“封桥”的记载。明初卢熊撰写的方志《苏州府志》，记载了一段有关“封”与“枫”争论的趣闻。文中云：天平寺藏经多唐人书，背有“封桥常住”四字朱印。知府吴潜至寺，赋诗云：“借问封桥桥畔人。”笔吏言之，潜不肯改，信有据也。翁逢龙亦有诗，且云寺有藏经，题“至和三年，曹文遒写，施封桥寺。”作“枫”者非。熊尚见佛书，曹氏所写，益可信云。这一“封枫之争”的记载，也从另一侧面证明了桥名的前后沿革。
枫桥之名是否因桥畔植有枫树而得，前人对此也有争议。清人王端履《重论文斋笔录》针对张继的《枫桥夜泊》诗说：“江南临水多植乌桕，秋叶饱霜，鲜红可爱，诗人类指为枫，不知枫生山中，性最恶湿，不能种之江畔也。此诗江枫二字亦未免误认耳。”古人常将秋叶红赤的树种归为同类，互相混淆。在现代植物分类学上，枫香又名枫树，属金缕梅科落叶乔木。东汉许慎《说文解字》：“枝弱善摇，故字从风。”枫香经霜后叶色丹红，故又名丹枫。在苏州著名的天平山风景区，明代范允临（范仲淹十七世孙）就在山麓植有一片枫香，至今已蔚然成林。与枫香截然不同，乌桕是一种大戟科落叶乔木，又名蜡子树。该树入秋经霜叶色变红，斑烂夺目不亚于枫香。乌桕耐涝不怕湿，即使在积水中也生长如恒，故常植于水边护堤固岸。《群芳谱》云：“江浙之人，凡高山大道，溪边宅畔无不种。”其树名得来，与乌鸦有关。明代李时珍《本草纲目》：“乌（鸦）喜食其子（果实），因以名之。”在唐代，乌桕树又俗称“鸦舅”。唐代苏州诗人陆龟蒙有诗云：“行歇每依鸦舅影。”古人喜欢乌鸦，尊其为舅，这与今人的看法完全相反。同时，“舅”又与“桕”谐音。张继《枫桥夜泊》首句即为“月落乌啼霜满天”。乌，即指乌鸦。乌鸦栖息于桥畔乌桕树间，嬉戏于红叶，喜啄乌桕树的果实。晚上，偶尔发出的几声啼鸣，当然也会叫醒泊舟他乡的游子之梦了。从这些诗情画意的描写中，当时桥畔所植的枫树，很有可能就是乌桕。诗人不是植物学家，今人对此不必苛求。对于“江枫渔火对愁眠”一句，我们领会其中的意境即可。
枫桥之名，正因为有了“封”名与“枫”名的沿革，正因为有了“枫树”与“乌桕”的争论，才更凸显出其悠久的历史溯源，丰厚的人文积淀和巨大的艺术张力。
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