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我也曾数次地跨越淮河。每次我都留意观察淮河南北两岸到底有何差别，但我确实没有看到。至少在两岸几十公里的范围内，看不到植被、农作物、生活方式的差别。淮河北有淮北市，南有淮南市，这两个市的自然景观、农作物和生活方式有差别吗？
只有离淮河南北两岸几百公里之外才能看到一些差异。比如拿淮河北岸的开封、郑州、徐州，与淮河南岸的武汉、合肥、扬州比，北方与南方的差异才能看出来。
最让人困惑的是，淮河是一条丢失了下游的河流。宋代以前，淮河还是一条完整的河流，能够独自入海。但是金兵南侵，宋掘开黄河南岸放水，企图阻止金兵南下，金兵没有阻住，但是黄河却从泰山之南夺淮入海了。后虽然黄河重返北方，但黄河所携泥沙沉积，使淮河下游潴留成湖——洪泽湖，在湖的下游河水或随运河南流入长江，或分几支东流入海。后明代沿洪泽湖修固大堤，使淮河彻底失去了独流入海的可能。此后清朝、民国、新中国成立后都纷纷开挖人工渠道导淮入江入海。因此淮河流进洪泽湖后，就再没有什么“淮河”了，只有大运河、苏北灌溉总渠等众多沿运河分出的人工渠道。
图说：今天淮河下游的洪泽湖，在古代并不存在。1128 年黄河夺淮，淮河失去入海水道，在盱眙以东潴水，原来的小湖扩大形成洪泽湖。明清以来洪泽湖形成“悬湖”，每每水患严重。1952 年在洪泽湖下游修筑苏北灌溉总渠，用以灌溉兼作排洪之用。图中的“河流立交桥”位于淮安市，上层水道是船舶穿梭的京杭大运河，下层就是苏北灌溉总渠。淮河的下游已分成若干水道。摄影／缪宜江
淮河流域水系示意图 从古至今淮河受到的人工干预太多，水库、运河、人工河渠将其分割得支离破碎，在河流水系图上，很难找到淮河的干流或主河道。特别是洪泽湖以下的淮河，几乎完全都是人工河道：入长江的水道，起自三河闸，在三江营入长江；里运河，从杨庄起自江都止，除了泄洪外，还是京杭大运河的一部分和南水北调东线的干渠；苏北灌溉总渠，从洪泽湖口高良涧闸起，至扁担港入海，是淮河入海的一条人工开挖河道。这样的淮河想将它抽象为“线”，实在是“不可能的任务”。
直流入海古淮河流域示意图 在南宋以前淮河是一条独流入海的河流，淮河干流从桐柏山发源，历经豫、皖、苏三省，在江苏境内的盱眙（今淮安市盱眙县）折向东北，经淮阴（今淮安市淮阴区）向东在涟水云梯关入海。河道宽阔、水流通畅的古淮河构成了一条完整而明晰的自然分界线。
说淮河是中国的南北分界线，淮河下游已没，怎样分？地理学家只好规定洪泽湖以下以人工水渠——苏北灌溉总渠为界分南北。问题是，这条人工水渠并不是沿着纬线东西走向的，而是西南—东北走向，以此分南北总有些勉强。
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