1991年4月以纽约画家帕特里克和摄影家艾伦为首的15名艺术家成立了一个叫做“视觉艾滋病”的组织，希望创造一种视觉象征，以示对艾滋病患者的同情。当时的美国社会对艾滋病患者漠不关心，甚至心怀恐惧。然而就是这样一些人的大声疾呼，让整个美国社会无法忽视艾滋病。那时正值海湾战争期间，美国许多小镇的居民喜欢悬挂或佩戴丝带以表示对远在海湾地区美国士兵的支持。艺术家们从中获得灵感，选择了代表生机、激情和鲜血的红色作为丝带的颜色。这些艺术家们用红丝带来默默悼念身边死于艾滋病的同伴，倡导尊重艾滋病患者的人权，推广预防艾滋病的社会公益活动。
该年度世界著名的大型戏剧和音乐剧大奖“托尼奖”颁奖仪式即将在百老汇举行。“视觉艾滋病”的艺术家们制作了3000个红丝带，通过帕特里克在百老汇的朋友，把红丝带散发给明星与观众，呼吁关注艾滋病患者。这一举动引起巨大轰动效应，百老汇剧院里几乎所有拿到红丝带的人都将其佩戴，红丝带很快在全世界流传开来。此后几年的奥斯卡或“托尼奖”颁奖典礼上，几乎所有明星都佩戴这个标志，成为了一种时尚。
在此后的一次世界艾滋病大会上，艾滋病病毒感染者和艾滋病病人齐声呼吁人们的理解，他们把一条长长的红丝带抛向会场上空，支持者们将红丝带剪成小段，并用别针将折叠好的红丝带别在胸前。其环绕成的圆圈，代表对艾滋病感染者的关爱之“心”，从此，红丝带有了生命的意义，成为了艾滋病防治的象征。红丝带象征着对艾滋病病毒感染者和病人的关心与支持，象征着对生命的热爱和对平等的渴望，象征着要用“心”来参与艾滋病防治工作。
如今许多关注艾滋病的爱心组织、医疗机构、咨询电话纷纷以“红丝带”命名。红丝带逐渐成为呼唤全社会关注艾滋病的防治问题，理解、关爱艾滋病病毒感染者及艾滋病病人的国际性标志。红丝带像一条纽带，将世界人民紧紧联系在了一起，共同抗击艾滋病。
为了利用邮票媒体扩大预防艾滋病的宣传和普及，充分体现政府重视，有效控制艾滋病在中国的蔓延。2003年12月1日,我国发行了《世界防治艾滋病日》纪念邮票１套１枚，面值80分，邮票的图案采用的是防治艾滋病标志 — 红丝带（见图）。
