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郦道元，字善长，范阳涿县（今河北涿州）人，是我国古代杰出的地理学家和文学家。郦道元出生于一个世代士官家族，其父郦范是北魏的显要官员，曾任青州刺史、尚书右丞等职，爵位从男爵、子爵直到公爵。道元幼年随父赴任。父去世后他继任其爵位，被封为永伯侯，历任太尉掾、侍御史、冀州镇东府长史、颍州太守、鲁阳太守、东荆州刺史、河南尹、黄门侍郎、侍中兼行台尚书、御史中尉等职，在任关右大使时为雍州刺史萧宝寅所害。
郦道元晚年时撰有《水经注》40卷，是一部具有极高文学价值的地理巨著。由于史载简略，对郦道元的生平事迹资料疏缺。《魏书》、《北史》郦道元传中，均不载其生卒年代，因而对郦道元一生中的重要问题一直未能得到很好的解决。明清以来，研究《水经注》不乏其人，唯独对其作者缺少系统的探索，以致他的生年至今还是个谜。其实搞清郦道元生年对研究他的经历、思想、学术等方面都有着密切关系。然而，在这个问题上下功夫的人还不多。目前各种辞书、专著、人物传记和报刊中，凡述及郦氏生年时都打上问号，当然学术界也存在着不同的看法。
一种说法是清末民国初杨守敬认为道元卒于北魏孝昌二年（526 年），年42，上推生于太和九年（485 年）（见《水经注疏。巨洋水》），另一种说法认为郦道元的父亲郦范约生于北魏神麔初（428 年），男子30而娶，10年而字，从而推测道元生于皇兴元年（467 年）（丁山《郦学考序目》，中央历史语言研究所集刊，1932年）。还有一说认为史载郦范太和中任青州刺史时道元为总角之年，假定郦范任职于太和二年（478 年）至太和十二年（488 年），则总角之年如在三四年，推断道元生于和平六年或皇兴元年（466 ——467 年），如在十年左右，则生于延兴初年（472 年左右）（赵贞信《郦道元之生卒年考》，载《禹贡》七卷一二三合期，1937年）。也有以道元生年为北魏皇兴三年（469 年）说（日本1955年出版《世界历史事典》23卷）等。
上述几种说法，以赵贞信之说在学术界几成定论，在我国的公开出版物中有关郦道元的生年均采用此说，如《辞海》：“郦道元（466 或472 ？）”；侯仁之、黄盛章在《中国古代地理名著选读》“水经注”选释的说明中：“至于道元生在何年，史无明文，据推求或在北魏和平六年（465 年），或在延兴二年（472年），享年五十六岁或六十二岁。”直至1980年赵永复发表了《郦道元生年考》（载《复旦学报》历史地理专辑）一文，提出不同看法。
认为杨守敬谓道元卒年42岁，上推其生年为太和九年有误。据《水经。河水注》道元自叙太和十八年（494 年）任尚书郎，曾随高祖北巡，依杨说道元生于太和九年，时年仅10岁，显然是不正确的。丁山之说原系推测之词，论据较薄弱。赵贞信之说主要的根据是郦范任青州刺史的时间，但他所考据郦范可能任青州刺史前后达10多年，考虑到对道元总角估计也会有出入，因此，郦道元的生年前后就要相差更多，得出的结论也就不够精确。文章对太和共二十三年历任青州刺史的人逐加考证，从而确定郦范任青州刺史的时间为太和八年（484 年）至太和十二年（488 年）间，比赵贞信之说前后缩短七八年，另对郦道元总角之年（古人在未成年前儿童之称谓）加以论证，据《水经。巨洋水注》：“先公以太和中，作镇海岱，余以总角之年，侍节东州，至若炎夏火流，闲居倦想，提琴命友，嬉娱永日，桂笋寻波，轻林委浪，琴歌既洽，欢情亦畅……。”这时道元正是少年时期，杨守敬以道元总角之年为15岁，赵信假定为十四五岁，与实际情况相差不远，但哪范任青州刺史约4 年，因而要确定道元15岁时是在郦范任职之初或任职之末。据《水经。灅水注》、《魏书。穆罴传》等，道元任尚书祠部时与宜都王穆罴同拜北郊，其时间约在太和十四五年，郦道元15岁时似在郦范任职青州之初。如在任职青州之末，太和十五年时道元尚未成年，不可能任尚书祠部之职。据上得出郦范在太和八年至十二年间任青州刺史，如太和八年时道元为15岁，由此上推，当生于皇兴四年（470 年）左右。这一说法提出了郦道元生年的确切年代，是以前所不曾有的，但能否推翻赵贞信几十年来的传统说法，尚需经学术界的认可。有人就不同意用总角之年用以推定郦道元的生年。陈桥驿在《郦道元》（载《中国历代地理学家评传》，山东教育出版社）一文中指出：郦道元生于何年，历史上没有记载，由于“总角”一词泛指童年，并无确切的数量概念，所以无法由此推算他的出生年代。历来不少撰述，都曾引过这一段文字（按指上文所引《水经。巨洋水注》载郦道元“总角之年”的材料）
推测郦道元的生年，其实都并不可靠。虽然作者没有提出郦道元当生于何年，但显然他是不同意以上诸说中推断的观点的。由此，在没有发现新的材料之前，用确凿的证据，提出一个比较符合郦氏生年的实际情况，真正揭开1500多年前的谜底，恐怕不是一件轻而易举的事。
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