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胸为乾、腹为坤，胸腹开合折叠运化及阴阳开合乃乾坤循环之道。体前胸腹为阴面，任负一身之阴脉；体后脊背为阳面，总督一身之阳脉。任督两脉为大体阴阳、升降循环之道；上下四肢为旁路阴阳、交通往来之路，胸腹开而脊背合，胸腹合而脊背开，前开后合，前合后开，则任督两脉得以沟通而升降循环。胸腹一开，上下四肢皆开；胸腹一合，左右两旁皆合。身以腰为界，胸腹开时，腰以上，气上行，通达两臂肩、肘、手；腰以下，气下行，贯达两腿胯、膝、脚。胸腹合时，四梢之气复归丹田而一气相合。由此可见，一身开合首在胸腹，胸腹开合为一身总开合。拳经云：“胸中一团太和元气，充周四体，至柔至刚，实备乾健坤顺之德。”
五脏藏于胸腹，经脉源于五脏。五脏内藏精、神、气、血、魂魄，其中精、血、气是五脏中存在的最宝贵的物质，是人的生命活动的基础，精、血、气旺盛并能保持常存不泄，则人的身体健康、强壮，打拳自胜人一筹。而肝魂、心神、脾意、肺魄、肾志为五脏之神，五脏各有所主，心主脉，肝主筋，脾主肉，肺主皮毛，肾主骨，五脏若得养，则筋皮肉骨均得以养。五脏若壮，则筋皮肉骨亦强；五脏康壮，则其精华养气、养血、养精。气足、血足、精足则养元精、元气、元神，培补先天之不足。
胸腹开合折叠以按摩五脏，运化五脏，康壮五脏，并通过所系之经脉，使气血流行，营卫周身。练到一定阶段，若身上有跳动之象，是心经气足之故；若感到筋有窜动或抽动，是肝经气血精华在行动；若身上有肌肉跳动等感觉，是脾经气血精华在作用；若皮肤有虫爬发痒感觉或气流升降跳动，是肺经气血精华在行动；若运动中骨节作响成精足阳举，是肾经气血精华充足的作用。由此可见，胸腹开合折叠运化使太极拳的养生功效更具完善，更为显著。
一身虚实在胸腹。胸一松，全体舒畅，横膈膜下降，带动两肩自然放松下沉则上虚；胸空自然腹实，气沉丹田则下实。上虚下实，则浊气下降，清气自然上升，阴阳得以分清。胸腹开合折叠运化，使上体更虚，下体更实，推手较技时则不惧他人推倒；胸腹宽宏广大，则来物皆可顺应。
一身缠丝由胸腹而运。胸腹开合折叠与腰脊左右旋转的配合，使腹中内气、胸中内劲如太和元气转圈，由内而外、由里及表地渐渐向上下左右四旁盘旋绕转，势如漩涡流转，形似乌龙绞柱、蟒蛇绕树，上则转膀旋腕，下则转膝旋踝，浑身内外俱缠也。若胸腹不思开合折叠，丹田不能吸引推拉，腰脊不做左右旋绕，则内气难以鼓荡发动，中气难以达于脐下，真气难以出入循环，气不能缠绕于肌肤之间、贯通于骨髓之中，则无缠丝劲可言。胸腹能有开合折叠，引化进击方能浑于无迹。
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