目前，中国正在努力推广公共外交，这是件很好的事。但是，我也发现，中国正在犯着几乎与几年前的韩国同样的错误：忽略“老外”的想法。
你想必要说：“不会吧？”但不会的事情是会发生的。比如，最近我参加了一场中国公共外交论坛，这个论坛中的一个专题是“外国人眼中的中国人形象”。我以为发言者应该都是外国人。但是，当时全场只有一个外国发言者，而且他是高中毕业后就来到中国的，是一个思维方式已经“汉化”的外国人。整整三天的论坛让我感觉到，我听到的是“中国人眼中的中国人形象”。当然，这也很有价值，但是，这跑题了。
公共外交属于国家核心利益，已成为当今世界各国的共识。公共外交是以增强国家“软实力”、促进国家利益为根本目标的新型外交形式。“冷战”期间，积极的公共外交对美国赢得“冷战”胜利起到了至关重要的作用。在21世纪的信息时代，公共外交已成为国家的战略工具，各国政府都在努力提升这方面的“软实力”。
但是，认识到公共外交的重要性和如何操作它还是两码事。往往因为文化、意识形态的差异，公共外交得不到我们所盼望的效果，甚至会事与愿违，引起误会。比如，中国在国外很多地方设立的孔子学院，在某个西方国家却被认为有间谍机构嫌疑。
公共外交方面的挫折经验，韩国也不陌生。韩国政府为了向世界推广自己，曾推出一个听起来很新鲜的英语宣传口号：Sparkling Korea（“闪耀的韩国”）。这当然不是随便选的，是由一个韩国专家组通过深思熟虑决定的。
不过，结果很惨。听到这个口号，不少西方游客置疑：“这到底是什么意思？”，“你们韩国人想表达什么？” 一位西方人甚至很礼貌地纠正说，虽然这句话在语法上没问题，但是地道的英语一般不会把一个国家形容为sparkling，听起来不自然。
这个细节被媒体报道后，在韩国引起了很大争论和反思。主流媒体连续几次刊登了专门的分析文章。这次失败的原因不是韩国人研究地不够，而是他们没有向外国人征询意见。公共外交的受众是外国人，但他们忽略了他们的受众。
后来，韩国也慢慢懂了这个道理。目前在韩国的国家机构里，负责对外传播韩国文化、吸引外国游客到韩国观光的官员，是一个娶了韩国妻子的德国人，名叫李参。他在2009年被总统任命为韩国观光公社社长。
“我们中国真正的朋友，一个也没有。”那次参加论坛的一位中国发言者这样说。一位中国专家也担心：“中国好像在世界除了朝鲜以外真没有朋友，非洲人也很抱怨中国。”
这当然是夸张，但是大家都明白他发言的要点：中国，特别是在最近，确实看起来在世界上的朋友少多了。不说很远的国家，就是中国周边的国家中，中国有几个朋友？
11月29日，《华尔街日报》刊登了一篇带有“煽动”意味的文章，题为《对抗中国霸权的联盟》（The Coalition Against Chinese Hegemony），意思是中国周边的国家应该联合起来对抗中国的霸权。
中国说自己是“和平崛起”，但一些国家的民众认为中国越来越有“霸权”气息。
一些中国人说，这是美国的战略，鼓动中国周边的小国家来“包围”中国的崛起。在世界历史上，崛起的大国和衰退的强国之间发生交锋时，周边国家一般都选择崛起的大国，因为它们知道自己未来的国家利益在哪里。那么，为什么目前大部分国家还是站在美国一边？美国的吸引力在哪儿？我认为中国的战略者在这方面可以做更进一步的思考。
在南海问题上，一位中国学者把中国描述为一些小国家“合纵连横” 的“受害者”。他抱怨说：“中国和平崛起，周边国家怎么这么不了解我们！”
我只是想问他：“你问了老外了吗？你问那些小国家了吗？”绝大多数中国人相信中国的和平崛起，但是绝大多数国家认为“和平崛起”只是中国的战略口号。
消除这种误解最好的方法是全面推广中国的公共外交，通过“软实力”来“纠正”世界对中国的错误想法。但，怎么开展公共外交？公共外交的具体技巧、操作方式、跟世界沟通的语气，都非常重要，特别是在世界对中国的崛起保持“摸着石头过河”心态的今天。中国自己展开每个新公共外交项目之前，也要先摸清对方的情况，掌握对方的心理，这样才会更有效。中国有句古语说的好：“知己知彼，百战不殆。”
最后，我认为，中国在国外推广公共外交时，依据孔子的“己所不欲，勿施于人”这句名言来行动，是一种战略错误，这是一种中国式的“设身处地”。因为在这里，考虑对方心情的出发点还是自己的立场，还是在按自己的价值标准来推测对方的好恶。在公共外交上，这显然是不对的。
公共外交的舞台是世界，而不是中国国内，世界有其自身的游戏规则——用西方人的话说，就是“在罗马时, 就照罗马人的规矩办”，用中国人自己的话说，就是“入乡随俗”。
