决定今后一个时期核武器发展趋势的因素主要是：①国际战略格局从“一超多强”向“多极化”演变的进程。从海湾战争到伊拉克战争，更多的国家认识到核武器作为大国维护国际地位和小国求生存的威慑作用，随着一些发展中国家的崛起，核武器有加速扩散的倾向。②战略导弹防御系统的发展进程。随着弹道导弹防御系统的部署，突防与反突防的斗争将更加激烈。此外，高新技术的发展也将对核武器发展趋势产生一定影响。
    一、世界核力量格局将长期保持多层次、不均衡态势
    在未来较长时期内，国外战略核力量大致可分为四个层次：
    第一层次是美俄。美俄虽已大幅削减了核武库，但仍是超级核大国。以核弹头为例，据报道，目前美国有6480枚，俄罗斯约5000枚，美俄相加有11480枚，占世界核弹头总数的94%。即使按照美俄《削减进攻性战略力量条约》（即《莫斯科条约》）的规定，2012年美俄实战部署的核弹头均降至2200枚以下，占世界核弹头总数的比例仍高达85%。美俄雄踞世界核力量两强地位的局面，短期内不会改变。
    英国、法国是第二层次。英法是合法的有核国家，既有较为雄厚的经济实力和核技术基础，又有发展核武器较为有利的国际条件。在世界战略核力量格局中的地位，虽在美俄之下，但明显在其他国家之上。
印度、巴基斯坦和以色列属于第三层次。这三个国家以不同的方式跨过了核门槛，它们作为有核国家的地位已得到巩固。
    核门槛国家属于第四层次。目前有日本、朝鲜、伊朗、意大利、德国等十多个国家。这些国家的情况比较复杂，有的仅拟订了核武器发展规划，有的正在建设核设施，有的已具备了研制核武器的能力，随时有可能跨过核门槛。
    需要指出的是，同一层次的不同国家之间，战略核武器的发展也是不均衡的，其核武器数量、核技术水平、核材料储备等方面的差距也是比较明显的，并且还在不断变化。以美俄为例，《美苏关于削减和限制进攻性战略武器条约》自1994年12月生效以来，美国已取得了相对优势，随着形势的发展，美国的核优势还可能进一步扩大。英法虽然同属第二层次，但法国的核力量几乎是英国的两倍。
    另外，不同层次国家的核武器发展水平虽然有明显差距，但相对而言，第二、三、四层次之间的差距较小，随着核武器的扩散和核力量的消长，它们的次序有可能重排。印、巴可能跻身第二层次，朝鲜、伊朗可能跻身第三层次，更多的国家可能进入第四层次。日本一旦发展核武器，则可能直接进入第二层次。
    二、美俄缩小部署规模，优化核力量结构
    近年来，美俄削减核武器的努力不断取得进展，但各自的核武库仍然非常庞大，管理维护存在不少问题。今后美俄在削减核武库过程中，将继续注重简化型号、优化结构，全面提高威慑能力。鉴于两国情况不同，侧重点也有所区别。
    1.美国注重提高核武器的快速反应能力和打击效果
    “9.11”事件后，美国提出了“以能力为基础”的国防建设方针，寻求建设一支能对付任何威胁的“全能部队”。新的军事战略要求美国的战略核力量具有更突出的快速反应能力和攻击能力。
    未来十年，美国将逐步削减实战部署的战略核武器，即2007年削减到3800枚，2012年削减到1700～2200枚。但是削减下来的核弹头不是被销毁，而是被封存，以备后用。美国计划的2012年战略核力量结构是：14艘“三叉戟”弹道导弹核潜艇，500枚“民兵Ⅲ”洲际弹道导弹，76架B-52H和21架B-2战略轰炸机。
    目前，美国正在对“民兵Ⅲ”导弹进行技术升级，计划将其服役年限延至2020年以后。升级措施主要有：对地下井设施进行加固维护，更新发射控制中心的计算机和通信系统；安装弹上“指令数据转换系统”，将导弹转换攻击目标的时间由原来的24小时缩短到10小时以内；生产620套新型制导装置，将命中精度（CEP）从220米提高到90～120米；生产607套新型发动机并更换推进剂，提高其安全性、可靠性。
    弹道导弹核潜艇的改进措施是：①将4艘装备“三叉戟Ⅰ”导弹的“俄亥俄”级核潜艇改装成巡航导弹潜艇；②14艘弹道导弹核潜艇全部装备“三叉戟Ⅱ”导弹；③实施“三叉戟Ⅱ”延寿计划，将其服役年限延至2040年以后；④潜射导弹数量从432枚减至336枚。
    美国在提高现役战略核武器性能的同时，加紧发展新型战略武器。以高超声速隐身战略巡航导弹为例，其巡航速度将达到5～8马赫，雷达反射截面积小于0.01米2，集高速度、高精度、远射程、隐身等优点于一身，能在10分钟内摧毁1400千米外的地下加固或地面移动目标，快速反应能力、突防能力和攻击能力显著增强。
    2.俄罗斯注重提高核武器的生存能力和突防能力
    俄罗斯缩小战略核力量规模，既有经济原因，也有战略考虑。2000年普京总统上台以后，俄罗斯调整了军事战略，在突出核武器威慑作用的同时，核武器的发展强调减少数量、提高质量。精度高、射程远、机动性好、生存能力强的战略武器将成为未来15年的发展重点。
    由于经费困难，俄履行有关条约将会比较积极，核弹头数量将大幅减少。俄曾主张将核弹头减至2000枚以下，表明了俄保留核弹头数量的上限。
    运载工具方面，现役的陆基战略导弹SS-18、SS-19服役年限过久，地面设备严重老化，虽采取了延寿措施，但到2015年即使不销毁也不能再用。预计，未来陆基型号只保留SS-25和SS-27（“白杨M”）。在军费拮据的压力下，俄罗斯选择重点发展“白杨M”。针对美国计划部署导弹防御系统，“白杨-M”采用了一系列最新的突防技术：①弹道变轨技术，使导弹防御系统的雷达无法预测导弹未来时刻的弹道位置。②配置分导式多弹头，使拦截弹无法将来袭目标全部击落。③针对天基激光武器的特点（拦截点选择在导弹飞出大气层不久的助推段），采用速燃发动机技术，缩短导弹助推段飞行时间，并在大气层内关机。④提高弹头的抗核加固能力。俄罗斯曾宣称，“白杨M”可以突破未来十几年内世界上的任何导弹防御系统。俄原计划从2000年起以每年35～45枚的速度迅速部署“白杨M”，到2005年至少部署160枚，但受到国力限制，每年仅能生产10枚左右，目前仅部署了30多枚。由于老型号不得不淘汰，新型号部署速度放慢，2015年后俄陆基弹道导弹数量将显著减少。
    俄罗斯的核潜艇数量远远超过美国，但因严重失修，目前在编的41艘核潜艇中仅17艘能用。在修旧不如造新的严峻现实面前，俄选择淘汰旧潜艇及其装载的SS-N-18、SS-N-20潜射导弹，目前正在积极研制新型核潜艇和“白杨-M”的潜射型。原计划装备“白杨-M”潜射型导弹的“北风”级核潜艇将于2004年列装，但就目前的进度看很难按时完成。
    俄罗斯的战略轰炸机目前处境困难。现役的“图-95”服役年限已长，2021年前将大批退役；“图-160”受资金和生产能力限制，难以提高产量，2004年前仅能生产3架，总数达到18架。另外，俄罗斯已决定研制新型隐身战略轰炸机“图-160S”，其雷达反射截面积小于1米2，可担负核/常双重作战任务。
    三、英法将在保持现有规模的基础上提高质量
    英国和法国将继续坚持有限核威慑政策，但战略核力量的发展道路并不相同。
    1.英国全面依靠美国，也将长期受制于美国
    从20世纪90年代起，英国战略核力量的发展就一直依靠美国。目前，英国仅保留海基核威慑力量，现有4艘“前卫”级弹道导弹核潜艇，每艘潜艇可携带16枚“三叉戟Ⅱ”潜射弹道导弹。原计划从美国购买64枚“三叉戟Ⅱ”导弹，为节省经费，2001年决定减至58枚，现已装备48枚。
    英国战略导弹技术掌握在美国手中，反映了英美的特殊关系。分析英国的战略核力量，有两点引人注目：一是英国不谋求“三位一体”，只发展海基核武器；二是英国只拥有战略弹道导弹武器而不掌握技术。这种局面决定了英国战略核力量的发展将长期受制于美国。
    2.法国加速核武器更新换代，注重提高突防能力
    法国一直奉行独立的核战略，重视核武器的作用和地位。1996年，法国放弃了陆基核力量，强调发展“两位一体”的战略核力量。
法国海基核力量发展的近期目标是实现全球威慑能力。为此，法国正加紧建造两艘“凯旋”级潜艇，其中一艘命名为“警惕”号，预计2004年服役，另一艘2008年服役，届时“不屈”号核潜艇退役，仍恢复4艘核潜艇建制。同时，用在研的M-51潜射导弹取代M-45，射程从6000千米提高到8000～11000千米，使法国核武器可以投掷到世界任何地区。M-51导弹有两项技术引人注目：一是针对激光反导系统的特点，导弹拟采用弹体旋转飞行技术，使激光无法在弹体的某一固定部位积累足够的破坏能量；二是针对导弹防御系统的有限能力，采用分导式多弹头，同时提高隐身能力。这将使M-51导弹的突防能力大大增强。M-51导弹预计2008年服役，2010年前后替换所有的M-45导弹。
    法国目前没有研制远程轰炸机的计划，空投核武器的任务将继续由“幻影-2000/ASMP”轰炸机和舰载“超级军旗”轰炸机担任。
    四、印、巴注重扩大规模，以色列重视提高质量
    作为事实上的核国家，印度、巴基斯坦、以色列已经跨过核门槛，但其战略核武器的发展方向却各有特点。
    1.印度计划发展“三位一体”核力量
    印度力图发展“三位一体”核力量。2001年，“烈火Ⅱ”中程弹道导弹列装。该导弹射程2000千米，有效载荷1000千克，采用惯性+GPS制导，命中精度（CEP）50米。目前，射程3500千米的“烈火Ⅲ”导弹已进入准备发射试验阶段，射程5000千米的“太阳神”导弹和射程8000～12000千米的“烈火Ⅳ”导弹已列入研制计划。另外，空基方面，印度现役的“米格-27”、“美洲虎”和“幻影-2000”战斗机经简单改造即可投掷核弹头；海基方面，印度正加紧建造核潜艇，预计2005年下水，并计划以“烈火Ⅱ”导弹为基础研制潜射导弹。印度准备贮存100～150枚核弹头，成为一个中等规模的有核国家。
    2.巴基斯坦重视发展陆基核力量
    巴基斯坦发展战略核武器主要针对印度，其发展重点是陆基核力量。巴基斯坦现役弹道导弹主要有射程1500千米的“高里Ⅰ”、射程2000千米的“高里Ⅱ”和射程2500千米的“沙星Ⅱ”，正在研制射程3000千米的“高里Ⅲ”，目的是控制印度全境。巴基斯坦没有研制核潜艇和远程轰炸机计划，但其空军的F-16A/B战斗机经过改装可投掷核弹头。另外，巴基斯坦也准备贮存100～150枚核弹头。
    3.以色列注重核武器的实用化
    以色列从未进行过核试验，但已被国际社会确认为秘密掌握了核武器的国家。以色列核弹头达到100枚后，增速已明显放慢，发展方向转为追求核武器的精干有效。目前，以色列正在加紧研制中子弹和核电磁脉冲弹，以提高核武器投入实战的可行性。
    五、核门槛国家可能以较快的速度跨过核门槛
    在核门槛国家中，亚洲的朝鲜、伊朗、日本最引人关注。
    随着朝鲜核危机的加剧，朝鲜有无核武器引起外界很大争议。帮助朝鲜建立第一座核反应堆的俄罗斯认为，朝鲜没有制造核武器的能力，美国则确信朝鲜已拥有多枚核武器，同时朝鲜也自称已拥有核武器，但有的国家认为这是朝鲜的谈判策略。不管怎样，伊拉克战争后，朝鲜的危机感增强，发展核武器的愿望更为急迫。如果朝鲜核危机不能妥善解决，朝美对抗中的朝鲜必然成为事实上的有核国家。
    有消息称，伊朗一直在秘密研制导弹核武器。2002年夏，伊朗试射了“流星Ⅳ”弹道导弹，射程达2000千米。美国占领伊拉克后，伊朗的生存受到直接威胁，研制核武器的进程有可能加快。
    日本是潜在的第三核武器大国。日本专家称：“一旦需要，日本可以在3～6个月内生产出原子弹和氢弹，一年内生产出1000～2000枚中程和远程弹道导弹。”日本有可能以朝鲜发展核武器为借口跨过核门槛，而日本一旦跨过核门槛，其核武库在数量和质量方面的发展速度将是惊人的。