人参之功用，时医谓为补气，若依仲圣，却未必尽然。经方中用人参，大意有二：一、补阴液以止渴、止身痛；二、燮理中焦。补液之理，人多知之，暂且不论。理中之义维何？今当说之。
一般宗日本古方派者，多依《药征》之说，谓人参治痞。的确，有人参的很多方剂都有痞满的表现，如三泻心汤、人参汤（即理中汤）、桂枝人参汤、旋覆代赭汤等，都有心下痞满（或心中痞）之症。但人参为何能治痞呢？
考心下痞之证其因有三：一者热，如大黄黄连泻心汤是；二者饮，如五苓散是；三者痰气，如旋覆代赭汤是。约束而言，只是一火一水。我们知道，太阳本气寒水，标气为阳，中见少阴君火。如果标热内陷心下，则是大黄黄连泻心汤证；若寒水壅于心下，则是五苓散证。三泻心汤证（半夏泻心汤、生姜泻心汤、甘草泻心汤）则是介于水火之间，太阳客热与水气同结于胃脘，姑且称其为“水热痞”。若历时稍久，客热已解，而水气结为痰涎，则成旋覆代赭证。我们应注意一个细节，三泻心汤与旋覆代赭汤组成类似，且皆治痞，但旋覆代赭汤却不名泻心了。为什么呢？这是因为泻心二字，是专指芩连泻热而言的。细观论文，“干噫食臭”（生姜泻心汤）、“心烦不得安”（甘草泻心汤），是可以看到明显的热象的。所以三泻心汤的痞满，主要是以芩连来治疗的。同样，旋覆代赭汤也是，此证是痰气痞，是以旋覆花、代赭石来消痰结、降逆气的。
这几个有痞满表现的方证中，虽然都有人参，但人参并不是作为主药来治痞满的。我们再来细观察一下这几个证的兼见症状：如半夏泻心汤的呕、生姜泻心汤的胃中不和、干噫食臭、腹中雷鸣、下利，甘草泻心汤的下利日数十行，旋覆代赭汤的噫气不除。从中可以看出，它有共有的特点是都有脾胃升降失常的表现。这几证病程皆非久长，即使脾胃气虚，也不是特别重。所以说，人参在此处的功效并不是补气，而是协同诸药（姜、草、枣等）来调理中气之升降。
如果说人参是大补元之药，那么何以仲师在《金匮》虚劳篇中并无一方以人参为君，来补虚建中呢？或曰：大建中汤不有人参乎？答：大建中汤所主“心胸中大寒痛，呕不能食”，也是用人参来调理气机而止呕的。可以说，仲师是宁可用黄芪来担负补气之职（黄芪建中汤），也很少用人参来补气的。即使在炙甘草汤中用参，也是补阴的意味居多。
下面更举数例经方中用参之剂，以证此说非谬。
大半夏汤（半夏、人参、蜜）治胃反呕吐；吴茱萸汤（吴萸、人参、生姜、大枣）治食谷欲呕，或少阴病吐利，或干呕、吐涎沫；理中汤治霍乱吐下；桂枝人参汤（理中汤加桂枝）治太阳病下之，协热而利，利下不止；干姜芩连人参汤治寒下、食入即吐；干姜人参半夏丸治妊娠呕吐不止；竹叶石膏汤治伤寒差后虚羸少气、气逆欲吐；黄连汤（黄连、桂枝、半夏、人参、干姜、炙草、大枣）治伤寒、胸中有热、胃中有邪气、腹中痛、欲呕吐者；小柴胡汤治心烦喜呕、嘿嘿不欲饮食；橘皮竹茹汤治哕等。
从上例证中可以看出，这些含有人参的方剂中，中气不是上逆，即是下奔，失其协调。《伤寒论》赤石脂禹余粮汤证条文中有云：“理中者，理中焦。”意谓理中汤的作用在于调理中焦脾胃，那么在这四味药（参、术、姜、草）中，孰能堪当大将之职呢？毫无疑问，非人参莫属。
因此，总结人参之功用，即是在中焦气弱、升降逆乱、呕利并作、心下填塞之时，调理脾胃气机，拨乱返正，臻于安治。要注意，在这种情况下，人参不是补，而是“理”。如一国之相，一人之力岂能填众口之饥？但善治国者，使民自安耳。
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