一、建国伊始文字改革提上议事议程
1949年无疑是中国历史上最值得关注的一年，这一年的10月1日，中华人民共和国正式宣告成立，从此中华民族进入了一个新的历史时期。
建国伊始，百废待兴。1949年8月25日,毛泽东收到中共“五老”之一吴玉章的来信。吴玉章是杰出的无产阶级革命家、教育家、历史学家、语言文字学家，被尊为延安五老之一。信中，吴玉章对中国文字改革问题发表了自己的看法。他认为，中国文字应改成拉丁化的拼音文字，并大胆地提出在全国各地选择重点试行新文字。
新中国成立前夕，国内外形势纷繁复杂，但吴玉章的来信还是引起了毛泽东的重视。他把信转给郭沫若、茅盾和语言学家马叙伦，征求他们的意见。三天后，毛泽东收到郭沫若等人的答复。他们都赞成中国文字改革走拉丁化的拼音方向，但认为,实现拼音文字要有一个很长的过程,现在就重点实行新文字,未免过于草率。
虽然，吴玉章着手试行新文字的建议被暂时搁置，但他“拼音化”的主张却得到了包括毛泽东在内的许多人的支持。
1949年10月10日，新中国成立仅仅十天，一个名为“中国文字改革协会”的组织宣告成立。为了表示对中国文字改革的关注,毛泽东特意派秘书胡乔木参加“文字改革协会”，以便随时了解和指导文字改革工作。
二、文字改革由来已久
其实,把中国文字改成拼音化文字的呼声，由来已久。
1840年以来，西方列强的坚船利炮击碎了中国“天朝上国”的迷梦。第一次睁开眼看世界的中国文人，突然发现与西方相比，我们这个老大帝国竟然已落后如许。国家的落后是科技的落后，科技的落后缘于教育的落后，教育落后盖因汉字太难。中国的知识分子们开始重新审视几千年传承下来的中国文化。
1892年，一个名叫卢戆章的福建青年，经过十年的努力，写成了一本名为《一目了然初阶》的书。这是第一套由中国人自己制订的汉语拼音方案，卢戆章把它称为“切音新字”。他希望，通过这套方案可以做到“字话一律”，从而“省费十余载之光阴，将此光阴专攻算学、格致、化学以及种种之实学，何患国不富强也哉”。但当他把这套方案提交给清政府后，却遭到了众人的嘲笑。虽然，卢戆章的“切音新字”没有得到推广，但是一场“切音字运动”，却徐徐拉开了大幕。
民国成立以后，孙中山立即着手普及国民教育。但汉字繁难，方言繁杂，两个拦路虎使他一筹莫展。于是，他把目光投向切音字运动。早在清末,轰轰烈烈的“切音字运动”就开始了。汉语拼音方案最早可以追溯到1906年朱文熊的《江苏新字母》和1908年刘孟扬的《中国音标字书》，还有1926年的国语罗马字和1931年的拉丁化中国字。所有这些汉字拉丁化方案都为汉语拼音的制定提供了基础。
他们发现西方拼音文字只要会说就会写,国民识字率很高。而汉字独立于语言之外,笔画繁难,就连许多饱学之士都会发出“汉字至难”的感慨。对于汉字的反思到五四时期更达到了一个高潮,鲁迅甚至发出:“汉字不灭,中国必亡!”的呐喊。
同时，把汉字改成拼音文字的探索也从未间断。
1913年2月25日,“读音统一会”在北平召开，各省纷纷派代表参加。此次大会的宗旨明确:审定国音，采定字母。然而，会议进行得并不顺利。在审定汉字的读音时，代表们便吵作一团，经过一个多月的论证、调解，终于审定了6500多个汉字的国定读音。
而在采定字母的工作上，分歧更加无法调和。汉字笔画式的、拉丁字母式的、速记式的,甚至豆芽式的字母，千奇百怪。制订者更是各执己见，谁也说服不了谁。会议后期，读音统一会副议长王照积劳成疾,痔疮发作,常在会场流血至脚踝。议长吴敬恒不无辛酸地写道:“无非人人想做仓颉,人人自算佉卢，几乎也无从轩轾，也无从偏采哪一种。”
就在各种方案争论不休的时候，鲁迅等人提议，能否采用审定字音时用的“记音字母”。这个提议得到了大家的认同，会议对这套汉字笔画式的字母加以修改，定名为注音字母。新中国成立时，这套“注音字母”已经作为识字的辅助工具在民间应用40年了。
不过，由于自身的缺陷，这套官方字母方案从未得到学界的一致认可。1928年,语言学家黎锦熙和赵元任创立了《国语罗马字拼音法式》(简称“国罗”)；1931年身在苏联的共产党人瞿秋白与苏联汉学家合作制订了拉丁化新文字(简称“北拉”)；而国际上对于汉语的注音又普遍采用早年英国人威妥玛根据北京读书音制订的拉丁字母拼音方案——威妥玛式。
在语言学家、人大中文系教授胡明扬看来，这些拼音方案自身都存在着致命缺陷。“北拉”曾经在解放区广泛推行，甚至取得了与汉字相当的地位。许多当地农民学会了这套拼音文字后，都能用它写信、读拼音报。但是,由于“北拉”没有标调，无法解决同音词问题，人们只能靠上下文揣测词义，经常闹误会。“国罗”虽然有四声的区别，但它有一套很复杂的变读法则，一般人很难掌握，因此使得它始终只在知识分子圈子里转。威妥玛式虽然得到了国际上的认可，但很多音都拼不准。上世纪40年代，胡明扬在上海圣约翰大学读书。他记得，英国老师用威妥玛式注音点名叫道：“枪枪枪。”“枪枪枪是谁?我们谁也不知道。其实,威妥玛式里‘枪’、‘张’、‘江’都是一个拼法。张长江,就变成了‘枪枪枪’。”
由于，这些方案都不尽完美，谁也说服不了谁。一时间，汉字的注音方式乱象纷呈。
由韦悫制订的一套民族形式汉语拼音。虽然它也是由汉字基本笔画构成，但看起来却与汉字形式相差甚远。
三、“中国应该有自己的民族形式”
新中国重新制订自己的拼音文字,字母采取什么形式,成为大家关注的问题。新中国成立前夕,吴玉章给毛泽东的信中,曾主张“中国文字应采取拉丁化的拼音为好,不要注音字母式或日本假名式的拼音。”对于这个提议,郭沫若、马叙伦包括毛泽东本人都给予肯定。
但两年后,在中国文字改革研究委员会成立的大会上,马叙伦却传达了毛泽东主席的新指示。毛主席认为:文字必须改革,要走世界文字共同的拼音方向;形式应该是民族的、字母和方案都要根据现有汉字来制订。
是什么改变了毛泽东对于字母形式的看法呢?现年103岁的语言学家周有光的回忆揭开了谜底。1949年12月,为了庆祝斯大林70寿辰,毛泽东首次出访苏联。在一次会谈中,毛泽东专门与斯大林谈起了中国的国民教育问题。据周有光回忆,当时毛泽东问斯大林:“我们要改革文字,要制订一套字母,你看怎么办?”斯大林回答:“中国是一个大国,你们应该创造一套自己的字母。”
于是，从1952年3月起,文字改革研究委员会开始了制订民族形式拼音方案的研究工作。
但何谓民族形式，却没有一个明确的定义。有些委员认为能用一套字母把汉语的特点拼写出来就是民族形式，而有些委员认为字母形式必须接近汉字，方可称为民族形式。
具体方案也分成了三派。曾经参与制订注音字母的语言学家黎锦熙，主张把注音字母略加改动作为新拼音方案，委员丁西林等人倾向于重新创制一套字母，而吴玉章则主张打破窠臼，采用现行汉字和一部分外文字母共同制订。
经过将近一年的讨论和设计，1953年初一套新的汉语拼音字母表呈现在毛泽东面前。但是，这套集合了多种意见的方案并不让毛泽东满意。他认为这套方案虽然拼音方法上简单了，但是笔画太复杂，有的比注音字母更难写。他认为，拼音文字不必搞成复杂的方块形式，那样的体势不便于书写，尤其不便于连写。汉字就是因为笔画方向乱,所以产生了草书。拼音文字无论如何要简单，要利用原有汉字的简单笔画和草体，笔势基本上要一边倒，不要复杂。
听取了毛泽东的意见后，委员们又开始分头制订拼音方案。1953年年初至1954年年底的2年时间里，拼音方案组共提出了5个民族形式的拼音方案草案，但这些草案所需的字母都在40至60个之间，在学习使用上都很不方便。新构造出来的汉字笔画式字母，看起来与汉字有很大差别，经过草书连写以后就更看不出方块汉字的特点了，所谓“民族形式”也无从谈起。就连这些方案的制订者本身也对它们不甚满意。
1954年，中国文字改革协会改为国务院直属的中国文字改革委员会，其间收到各种汉语拼音方案1600多个。大致有这样几种形式：
汉字笔画式
拉丁字母式
斯拉夫字母式
几种字母的混合形式
速记式
图案式
数字形式
1950年到1955年，文字改革研究委员会共收到社会各界包括海外华人，共633人提交的汉语拼音方案655种。这些方案中有汉字笔画式的,有外文字母式的，有图案式的，有数码式的，甚至还有速记符号。刚刚参加工作的曹澄方，每天的主要工作就是分析汇总这些来信。
各种各样的意见方案纷至沓来，令委员们感到茫然。
一个宁静的午后，在人大外语系任教的胡明扬正在办公室里打字。突然，他听见背后一个人问：“你这个打字机,能不能打汉语拼音?”胡明扬回头一看是吴玉章。他回答：“那恐怕要看怎么拼了，如果是字母还可以，有符号就麻烦了。”
听完胡明扬的话后,吴玉章若有所思地走开了。胡明扬知道，吴老在思量用拉丁字母制订汉语拼音的问题呢！
