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杜牧，字牧之，生于公元八○三年，约于公元八五二年逝世，今陕西西安人。因晚年居于长安南边的樊川别墅，故号樊川居士。为晚唐诗人翘楚，与李商隐齐名，并称“小李杜”。
清人刘熙载于《艺概》中称赞杜牧的诗“雄姿英发”，故，杜牧有“风流”——风华流美之誉。而明人胡应麟又在《诗薮》中，赠其“俊爽”二字，谓之中肯。
杜牧是宰相之孙，中过进士，官至中书舍人。唐时的中书省为国家政务中心，中书舍人参与机要，掌管皇帝诏命，是为当朝重任。而杜牧的平生志愿正是经世致用，其政论文《罪言》就是批评时政，积极建言的文字；而对“抗击回纥侵扰，平定泽潞藩镇”的献策，也曾被朝廷接受，且行之有效。《新唐书·杜牧传》明确记载：“泽潞平，略如牧策。”
不过，千百年来，杜牧的民间形象却更接近于一个风流才子，甚至不无薄幸。这恐怕与其不善迎奉权贵，多年来自觉怀才不遇，写下的诸多诗作有关。如《七绝·遣怀》：“落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”还有被做了恶作剧般曲解的：“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。”
其实，杜牧除了附和当时文人雅士的时尚，出入青楼酒馆、勾栏瓦肆之外，对个人的感情生活还是很严肃的，传说中的“湖州择配”，便是一例。
杜牧在宣州任书记时，曾到湖州游玩，湖州刺史慕其诗名，又闻其风流，且未娶，便把所有名妓唤来任其挑选。杜牧见过后，不无遗憾，称“未能尽善尽美也”，提议在当地举行龙舟竞渡，届时，在前来游玩的百姓中慢慢搜寻，或许能找到其中意者。
湖州刺史果如其言，举行了龙舟竞渡，而杜牧在成千上万的游人中挑了一天，至夕才看中一乡村老妇领着的一位十几岁的女孩，称“真乃国色天香也”。
杜牧与老妇相商迎娶，老妇以女儿年幼推辞，杜牧与其相约十年为期，称“不足十年，吾必为湖州刺史，上任之日即为完婚之时，若逾十年之期，听尔再嫁”。老妇欣然承诺，杜牧聘以重礼。
而后，杜牧一直挂念此女，多次想调任湖州，却未成功。
岁月荏苒，杜牧累官至黄州、池州和睦州等地刺史，所惜偏与湖州无缘。直到其好友出任宰相后，才接连三次写信，恳切陈情。终于，在其四十一岁时，得以如愿，调任了湖州刺史。
然，此时距当年湖州所约，已逾四年；而那女孩也已出嫁三秋，生下三子。
杜牧到任后，将老妇传至衙门责问：“为何违诺？”老妇称：“大人十年未至，民女不敢误嫁。”杜牧默然，馈赠厚礼以祝福，使之还。
事后，杜牧作《七绝·叹花》，曰：“自恨寻芳到已迟，往年曾见未开时。如今风摆花狼藉，绿叶成荫子满枝。”
当然，传说中的杜牧二十七岁尚未娶亲，恐怕未必是实，其与那位湖州小女相约迎以为妾，或许更为可信。但是无论如何，杜牧虽风流却不薄幸大约还是事实。
反过来尚有一例：据说，杜牧在扬州做官时，踏遍青楼，宿醉不归。当时镇守扬州的淮南节度使牛僧儒颇不放心，暗中派人护卫。直到杜牧调任返京，牛僧孺临别谏言，劝他莫再“风情不节”，还拿出了曾经暗中护卫他的衙役发回的满满一箧子平安帖。
杜牧见此，不无愧羞，挥毫写下“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”的千古名句；而且，从此对风情宴游，也大有收敛。
纵观杜牧一生，如其《郡斋独酌》中所言：“平生五色线，愿补舜衣裳……是积极匡扶社稷的。”序其成就，以诗文言，最辉煌的还是关怀黎民、批判暴秦之《阿房宫赋》。
此外，杜牧在文学理论上的见解：“凡为文以意为主，以气为辅，以辞采章句为之兵卫……”亦为当今方家所普遍首肯之论。 | 
