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一般指职业世袭、内部通婚和不准外人参加的社会等级（身份）制度。曾普遍存在于南亚地区各国，以印度最为典型。种姓是一种职业世袭，内婚和完全排外的社会等级。不同的种姓具有不同的职业、义务和习俗。种姓制度起源于奴隶制社会的阶级、等级划分以及当时的各种社会分工。常常存在高级种姓对低级种姓的蔑视、压迫和隔离等现象。古梵语作“瓦尔纳”（Varna）、印地语作“*提”（Jati），在中国古代文献中意译为“种姓”，葡萄牙人称为“卡斯特”（Casta，意为“族姓”、“出身”来自拉丁文 castus,意为“纯洁的”）。在印度原始社会末期和奴隶社会初期，就出现了种族奴隶制。与婆罗门教的教义紧密相联。最初只有“雅利安”和“达萨”两个“瓦尔纳”（即等级集团），后在“雅利安”内部分出三个“瓦尔纳”：（1）婆罗门，即僧侣贵族，掌握神权，主持祭祀，是人民精神生活的统治者；（2）刹帝力，即武士贵族，掌握政治和军事实权，是古印度国家的世俗统治者；（3）吠舍，即农牧民及工商业者，是被剥削的小生产者。“达萨”后称为“首陀罗”，是奴隶、杂工和仆役。这四个等级中，前两个等级都是不事生产的奴隶主阶级。“首陀罗”来自被征服的达罗毗荼人和地位下降的吠舍。种姓之间不能通婚、不能交往，甚至不能同坐同餐。印度进入封建制社会后，*提取代瓦尔纳，原来的四个等级更被细分为许多“*提”（意即等级集团）。在种姓之外又出现了大批“不可接触者”即社会地位最低、受压迫、剥削最深的“贱民”。其人身和用过之物都被视为是“龌龊”的，不得同其他种姓得人接触，也不许他们进入寺庙、学校等公共场所。各种等级集团在生产和社会重各居于特定得地位，形成严格得种姓制度。1950年印度国会通过了废除种姓制度得法律，但事实上至今仍有影响。 学术界对种姓的定义并没有达成共识，其中主要有两个观点，一是结构功能的解释，把种姓看作是类型的划分，在许多方面可以与其他社会的阶级等级组织相比较，因此印度的种姓与其他社会的社会结构相类似，例如美国的那种世袭的阶层、种族地位的差别等；其二是把印度的种姓理解为一个完整的象征世界，是唯一的、自我控制的，不能与其他体制相比较，这一观点以鲍格尔（Bougle）的定义为代表，种姓制度的精髓是厌恶、等级制和世袭特权三种倾向的统一体。 |
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