古代医学家将中药的“四性”、“五味”理论运用到食物之中，祖国医学早就有“药食同源”之说，许多食物即药物，它们之间并无绝对的分界线，认为每种食物同样也具有“四性”、“五味”。中医的四性也叫四气是温、热、凉、寒，分别对应木火金水四个行 五味是酸苦甘辛咸，分别对应木火土金水五行 木，其气温，其味酸，象少阳，阳气初生，温和条畅，阳春之气 火，其气热，其味苦，象太阳，阳气旺盛，燔热灼腾，夏热之气 土，其气平，其味甘，平者，不偏之谓，阳生阴长，万物繁茂化育，成熟之象，上而为夏，下而为秋，阳与阴之转化之时 金，其气凉，其味辛，象太阴，阴气初生，凉懔燥干，秋凉之气，阳杀之象，阳杀者，阳气少而阴气增之谓 水，其气寒，其味咸，象少阴，阴盛极也，凛冽冷清，冬寒之气，阴多阳少，阳气闭藏。《神本草经》序论:“药有酸、咸、甘、苦、辛五味,又有寒、热、温、凉四气,及有毒、无毒。《史记·扁鹊仓公列传》记载:“药石者,有阴阳水火之齐,故中热,即为阴石柔剂治之;中寒,即为阳石刚剂治之。
食物的“四性” 。寒和凉的食物能起清热、泻火、解毒的作用，如在炎热的夏季可选用：菊花茶、绿豆汤、西瓜汤、荷叶粥、苦瓜茶等，可清热解暑、生津止渴等。热和温的食物能起温中除寒的作用，如严冬季节选用姜、葱、蒜之类食物，以及狗肉、羊肉等等，能除寒助阳、健脾和胃、补虚等等。食物除“四性”外，尚有性质平和的“平性”食物，如谷类的米、麦、及豆类等。
食物的“五味” 即辛、甘、酸、苦、咸。食物的性味不同，对人体的作用有明显的区别。 辛味食物 祛风散寒，舒筋活血，行气止痛，如生姜可发汗解表、健胃进食；胡椒可暖肠胃、除寒湿；韭菜可行瘀散滞、温中利气；大葱可发表散寒等。
甘味食物 补养身体，缓和痉挛，调和性味。如白糖可助脾、润肺、生津；红糖可活血化瘀；冰糖可化痰止咳；蜂蜜可和脾养胃、清热解毒；大枣可补脾益阴。
酸味食物 可收敛固涩，增进食欲，健脾开胃。如：米醋可消枳解毒；乌梅可生津止渴、敛肺止咳；山楂可健胃消食；木瓜可平肝和胃等。
苦味食物 燥湿、清热、泻实。如苦瓜可清热、解毒明目；杏仁可止咳平喘、润肠通便；枇杷叶可清肺和胃、降气解暑；茶叶可强心、利尿、清神志。
咸味食物 软坚散结，滋润潜降。如食盐可清热解毒、涌吐、凉血；海参可补肾益精，养血润燥；海带可软坚化痰、利水泻热；海蜇可清热润肠。
每种食物都有不同的“性味”，应把“性”和“味”结合起来，才能准确分析食物的功效。如有的食物，同为温性，有甘寒、甘凉、甘温之分，如姜、葱、蒜。因此不能将食物的性与味孤立起来，否则食之不当。如莲子，味甘微苦，有健脾、养心、安神作用；苦瓜，性寒，味苦，可清心火，是热性病患者的理想食品。
传统医药理论认为，辛入肺，甘入脾，酸入肝，苦入心，咸入肾。肝病忌辛味，肺病忌苦味，心肾病忌咸味，脾胃病忌甘酸味。因此我们只有对“五味”有了全面的认识，才能在饮食中吃得更合理，更科学，才能取得药食兼用的功效。
五味与舌头的对应关系；
舌尖对甜敏感，舌尖两侧对咸敏感，舌体两侧对酸敏感，舌根对苦敏感舌面对辣感受性最强。
各种味道是通过舌头上的味觉感受器来分辨的，味觉感受器即味蕾，主要分布在舌体乳头上。不同的乳头，所含有的数目也不一致，以舌尖、舌尖两侧以及舌体后部站大多数，而舌体中间部分的数量少，反映就比较迟钝。
舌头发苦，表示肝胆火旺，胆囊有病，常常伴发胆囊炎。此时需要清肝利胆，可以服用龙胆泻肝丸。
舌头发甜，表示脾胃湿热，往往吃得过多，有口臭，需要清化湿热。可以服用藿香正气丸、一清胶囊，或者用芦根和佩兰泡水喝。
舌头发酸，发咸，则为肾虚，肾虚又分阴虚和阳虚。阴虚表现为腰酸乏力，口干但不多饮，眼睛干燥，可服用知柏地黄丸。阳虚则往往怕冷，可以服用金匮肾气丸调理。
舌头发辣，则肺热重，常伴有咳嗽、咽痛等上呼吸道症状，需要清肺。可用芦根泡水喝。
舌头淡而无味，没有食欲，多为生病之后，脾胃虚弱，可以健脾补气，服用香砂六君丸，或者多吃些山药、薏米仁煮粥。
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