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因为我在《晒晒美国小城的公共图书馆》、《小城的儿童博物馆》等文章中陆续地提到“小城”这两个字，不断有网友问我，什么是小城？小城有多小？小城什么样子？居住在小城会不会很不方便等等。仿佛一提美国，人们很容易想到的是纽约、华盛顿、洛杉矶等这样的大城市，但实际上，美国文化的中心是小城镇文化。 美国的小城镇，英文 small town，在现代美国城市化发展的历程中，始终扮演着重要的角色，甚至可以这样地说，美国文化的中心便是小城镇的文化，假如你不了解美国的小城镇的话，你便无法了解美国。尤其在当今的美国，其城市化水平早已达到了饱和状态，已经进入了后工业化时代，伴随着逆城市化、郊区城市化的进程，小城镇的地位比以往时代更加突出了。 美国的小城镇主要是在市场经济发展和居民自主选择的基础上产生和发展的，因此必将具有主要以下的特征：
美国的小城镇一般都制订城镇建设总体规划，依照联邦和州法，和本城镇的区位特点及产业特色制定的，并与州、县的地区性总体规划和交通规则衔接、注重规划的综合性、长远性。住宅区、商业区、工业区都是分区分块规划建设的，并与交通规划结合，从而使市区的建设规划具有协调性和功能分区，也使得土地开发利用规划具有整体性、长远性、合理性。一个项目的设计和批准，还必须举行公众听证，如果公众意见太大，城镇的管委会无法通过的话，任何项目无法上马的。 在小城镇的交通、通讯、排污等公共设施建设上，政府坚持长远性原则，多以使用50-100年限而设计，避免重复建设。此外，小城镇的规划具有法律的约束性和权威性，任何公司、个人都必须服从，谁都无权随意更改规划或不遵守规划，否则要受法律制裁。在小城镇的规划中，大多数还使用了最先进的技术手段，可以提供咨询、研究、监控等各种服务。 现在我来带你看看我居住的小城，我所居住的小城市建立于一百多年以前，目前只有四万人口，其中有两万左右是流动的，主要是来这里上学的大学生和研究生。几乎和美国大多数小城市一样，市中心（downtown）是围绕着法庭（Court）而建。
法庭的上方永远伫立着一个擎着代表法律公正的天平标志的雕塑。该法庭自1896年建成至今一直运行，其建筑材料全部是石头，由手工打制建造，门窗等处的很多雕刻体现了十九世纪末美国正在渐渐脱离欧洲建筑风格的影响，由华丽向简约过渡。另外有趣的是，法庭前面的饮水台都有法律天平的影子。
小城政府的建筑多是那个时候建的，如果对比现在的图片和六十年前的照片，看起来实际上没有太大的区别的。
市政厅的前面摆着的火炮是当年南北战争遗留下来的，它见证着这里从南北战争的主要战场发展成今天安静、繁华的小城的每一步。
市中心主要街道上（Main Street）林立着银行、政府机关、公共设施（如图书馆、博物馆、邮局等）、媒体、律师事务所等机构，城的主体一直在尽量保持着其古朴的一面。
美国南方的城镇中另一类重要的建筑是教堂，很多也有百十来年以上的历史，应该说，南方小城的人口中有宗教信仰的比例更大一些。
大型的现代购物中心一般都不会建到市中心附近，在市中心你常看到的是这样的有着漫长历史的百年老店，经营着一些有传统特色的物品、艺术品等。 围绕着市中心有很多民居，多数也有百十年来的历史，有简单小型的民居，也有宽敞华贵的豪宅。而随着人口的增多，新的住宅慢慢延伸到了郊外，比如我的房子已经建到了山里。
有着浓厚的南方传统和南北战争历史痕迹的市中心，基本保留了建市时候的风格，春天到来的时候会看到很多这样落英缤纷的人行道，在以车代步为主的美国小城，自是一道独特的风景。
在美国，远离大城市，移居风景宜人的小城市已成为许多家庭的选择，这主要是因为小城市的消费水平比较低、治安稳定、交通方便、房价低廉、环境清新并更有利于孩子的成长。根据美国人口统计学家肯尼思·M·约翰森博士的研究，从2000年到2005年的5年间，共有160万人口从美国大都市迁居到小城市工作生活，这位约翰森博士解释说，“他们已经厌倦了时尚潮流和物质虚荣，美国人重新发现，家庭生活的乐趣才是最基本的生活价值。他们发现原来生活需要让人感动的电影，需要野外烧烤的闲情逸致，也需要家庭团聚的幸福。因此，当美国人生活在纽约、芝加哥、费城感到天天像将要触及高压线一样的时候，终于想到大都市也许不是他们想要的生活了。”
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