初，顺帝时，琅琊宫崇诣阙，上其师于吉于曲泉水上所得神书七十卷，皆缥白素．朱介．青首，号《太平青领书》。
唐章怀太子李贤注曰：
神书，即今道家《太平经》也。其经以甲乙丙丁戊己庚辛壬癸为部，每部一十七卷也。
史籍及道书中，关于《太平经》的出现，还有多处有所记述，如：
汉牟子《理惑论》谓：《神书》百七十卷。（见《弘明集》卷一）
晋葛洪《神仙传》谓：汉元帝时，嵩随吉于曲阳泉上，遇天仙，授吉青缣朱字《太平经》十部。吉行之得道，以付嵩。
晋虞喜《志林》谓：顺帝时，琅琊宫崇诣阙上师于吉所得神书于曲阳泉上，白素朱介，号《太平青领书》，凡百馀卷。
唐人撰述《太平经复文序》：皇天金阙后圣太平帝君……垂谟作典，预令下教，故作《太平复文》。先传上相青童君，传上宰西域王君，王君传弟子帛和，帛和传弟子干君。
《老君说一百八十戒序》：昔周之末，赧王之时，始出太平之道，太清之教。老君至琅琊，授道于干君。……又传《太平经》一百七十卷甲乙十部。
宋谢守灏《溷元圣纪》卷一：汉成帝河平二年甲午，老君降于琅琊曲阳渊，授于吉《太平经》。
宋贾善翔《犹龙传序》：孝成时，授于吉《太平经》。
由于《太平经》传世较早，流传区域较广，又是长期在民间隐密传播，所以传闻．记述不免有异。且宗教经典大都托言神授，后来道书又复竞为渲染，以神其说，故关于《太平经》的始现时间，有说周赧王时，有说汉元帝时，有说汉成帝时，有说汉顺帝时。《太平经》出自于吉是史籍及道书基本上相同的说法。所谓千室．干君，也都是寓指于吉。于吉这位神秘人物究竟是何时人呢？
范晔《后汉书．襄楷传》说：于吉是汉顺帝时琅琊宫崇（嵩）的老师；《三国志．孙策传》注引《江表传》中说：于吉在汉献帝时为孙策所杀，原文如下：
关于《太平青领书》的内容。《后汉书．襄楷传》中说：
时有道士琅琊于吉，先寓居东方，往来吴．会（即今江苏吴县和浙江会稽县），立精舍，烧香，读道书，制作符水以治病，吴．会人多事之。策尝于郡城门楼上集会诸将宾客，吉乃盛服，杖小函，漆画之，名为仙人铧．趋度门下，诸将宾客三分之二下楼迎拜之。掌宾者禁呵不能止，策即下令收之。诸事之者，悉使妇女入见策母，请救之。母谓策曰：于先生亦助军助福，医护将士，不可杀之。策曰：此子妖妄，能幻惑人心，远使诸将不复相愿君臣之礼，尽委策下楼拜之，不可不除也；诸将复连名通白事，陈乞之。策曰：此子已在鬼籙，勿复费纸笔也；即催斩之，悬首于市。诸事之者尚不谓其死，而云尸解焉，复祭祀求福。
这样，于吉便是汉顺帝至汉献帝时人。有人怀疑于吉能活这麽久？因于吉在顺帝时已为人师，到汉献帝建安五年（二００年）被杀，死时至少已有一百多岁。如不是这样，则真于吉早死，孙策所杀者乃冒名之假于吉。考晋代虞喜《志林》所述于吉被杀事，顺帝至建安中五六十岁，于吉是时已近百岁，年在耄悼，礼不加刑，……吉罪不及死，而暴加酷刑，是乃谬诛，非所以为美也《三国志．吴书．孙破虏讨逆传》。虞喜是西晋与东晋之间的人，距于吉死时不过一百多年，他作《志林》时，六朝刘宋时（四二０至四七九年）人范晔尚未出生，《后汉书》当然更未出世，按虞喜乃晋朝博学者，《志林》所言必是另有所据，我觉得虞喜所述是可信的．这就是说．肯定于吉乃汉顺帝至汉献帝建安五年前人。至于有的道书说他是汉元帝．成帝甚至是周赧王或更早时人，夸张于吉活了二百多岁，甚至五百多岁，这显然纯属神化于吉，不足为据．
我们再从现存《太平经》的内容看，《太平经》多处宣扬火精道德之君，按汉代朝庭自称汉属火德，故《太平经》当为汉代之作。又《太平经》所评议之时弊，大都为东汉之朝野情况，比如影射评击外戚．宦臣之擅权误国，帝王无道而绝嗣，兵病水火为灾，人民生活苦难等等，都系东汉景象。因此《后汉书．襄楷传》所说《太平青领书》《太平经》始现于东汉顺帝时，出自于吉之手，是确切的。
关于《太平青领书》的内容《后汉书．襄楷传》中说：
前者宫崇所献神书，专以奉天地．顺五行为本，亦有兴国广嗣之术，其文易晓参同经典。而顺帝不行，故国辄不兴。
又说：
……号《太平青领书》。其言以阴阳为家，而多巫觋杂语。有司奏崇所上妖妄不经，乃收藏之。
这个介绍，大体上是中肯的。我们细读现存《太平经》（近人王明着有《太平经合校》），不难看出其内容是十分複杂的，既有被压迫者的叹息，也有被压迫者对现实的愤怒抗议，既有对实际上解救感到绝望的悲叹，又有追寻精神安慰及对理想的憧憬；既有对天神的祈求与恐惧，也有对帝王的屈从及献谀。摒除其宗教义意，可以看出它的内容在实质上是对当时百姓生活状况的曲折反映。
由于《太平经》与早期道教关係至为密切，故笔者将在后文中用专节来谈《太平经》的内容及其与早期道教的关係；并以《太平经》为依据来试述早期道教的信仰与特点。这裡暂置不述。
我们在前面提到过，《太平青领书》是甘忠可《包元太平经》的传本或残本，经过信徒们的不断增补扩充，到汉顺帝时由于吉纂集而成的，于吉是甘忠可的后继者和发扬者。《太平青领书》脱胎于《包元太平经》赤精子之道与太平道是一脉相承下来的呢？从宗教信仰看：甘忠可尊奉天帝及真人赤精子（宁封子），属黄老道，《后汉书．皇甫嵩传》谓信奉《太平经》的张角亦奉事黄老道，显然甘忠可．于吉同是黄老道的信奉者。从思想内容上看：甘忠可造作赤精子之谶：言汉主火德，于吉《太平经》也是宣称汉统治者为火德之君，甘忠可相信天人感应说，认为天将赐福降灾，必以天文．地理．祥瑞．灾异之徵兆，给人们以预示或警告，《太平经》也是宣扬天与人有着相感应的关係。甘忠可倡导以阴阳五行曆象推测灾异，以及兴国广嗣之术，《太平经》也是主张奉天地．顺五行，并说有兴国之嗣之术。甘忠可提倡漏刻百二十为度，《太平经》也认为漏刻应不失分铢，否则坐罪不一。甘忠可《包元太平经》用包元名经，认为元气包裹天地，《太平经《也倡元气包裹天地之说。从传抽播的区域看：造作《包元太平经》的甘忠可是齐人，西汉时齐是即今之临淄一带；其信徒夏贺良，重平人，西汉时重平属幽州勃海郡；丁广世是容丘人，西汉时容丘属青州东海郡；郭昌是东郡人，西汉时东郡为青州东郡，即今濮阳一带；李寻是平原人，西汉时平原属青州平原郡。得神书的于吉是北海人，东汉时北海国与齐国是相邻郡国；宫崇是琅琊人，东汉时琅琊属琅琊国。这些地方，都在燕齐境内。自战国至秦汉，燕齐一带多方士．神仙家，方仙道．黄老道在这一带绵绵相传，到甘忠可演变为原始太平道。故从《包元太平经》到《太平青领书》，乃是原始太平道在这一带民间长期传播．逐渐发展的结果，后者原本于前者。从上述各方面的考察，我以为《太平经》脱胎于《包元太平经》；《太平经》一百七十卷是经于吉汇集民间各种不同传本编纂而成；《太平经》的行世，即太平道的完成与行世；实际上《太平经》的出现与传播，即标志着道教的形成。
