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“虚领顶劲、气沉丹田”是太极拳最关键性的要求，是上下相承的一个整体，也是需着重论述的两个方面。如果说“气沉丹田”一语，还有其他拳种和气功中也曾提到或有类似的说法，那么“虚领顶劲”则是太极拳的专用语，享有专利权了。 顶者，最高之谓也。人体正直地垂立于地面之时，最高之处是头顶心。有穴居此，是为“百会”，乃百脉、百骸皆仰望朝会之所也。任何一物体端立于地，则其顶端必朝向上，冲着天。如若顶上之处偏歪或下垂，不但观之不雅，亦立之不正、不固。 占人体总重量将近1/10的头颅，是靠躯体之上的颈部（颈椎、颈肌）支撑着。头是人体最关键、最重要的部位，是司令部，为全身之纲领。中医认为：百会之下，印堂之后是藏神之所，是脑组织的所在地，是人类感觉器官（眼、耳、鼻、舌）的集中地，在此处也顺便提一下生理学常识。 首先，在祖国的医学上对此早有一定的认识，如认为：脑者髓之海，诸髓者皆属于脑，故上至脑，下至尾骶，皆精髓升降之道路，“髓海不足，则脑转耳鸣、胫痠、眩冒、目无所见、懈怠安卧”。这些论述都说明脑是人的精髓汇集之处，人的肢体运动、视觉、听觉等功能都与脑有关。 人的中枢神经系统包括脑和脊髓。脑包括大脑半球、间脑、中脑、脑桥、延髓和小脑。大脑半球包括大脑皮层与皮层下灰质等。间脑包括丘脑、下丘脑与底丘脑等。 脊髓是中枢的初级部分，有两种功能：一是通过上行和下行的神经束，传导感觉与运动的冲动，把躯体组织器官与脑的活动联系起来；另一种是为完成某些基本的反射活动。躯体和内脏的大部分感觉传入都是经过脊髓上传到高级中枢的，高级中枢大部分传出活动也需经脊髓下传，然后支配躯体和内脏的活动。（除去头面部和部分内脏的感觉和活动不通过脊髓，而直接经过有关脑神经与脑进行联系。）脊髓能完成躯体运动的基本反射，如屈肌反射、牵张反射等，也能完成内脏活动的基本反射，如血管张力反射等。 低位脑干（延髓、脑桥与中脑）的功能是多方面的。延髓（包括脑桥背侧部分）是调节循环、呼吸等功能的中枢，延髓的前庭核是调节躯体运动的重要中枢。脑桥是角膜反射的中枢部位。中脑的上丘是光探究的反射中枢，下丘是声探究的反射中枢。此外，中脑也是瞳孔对光反射的中枢，在延髓的中央部分，脑桥和中脑的背盖等部分，其神经元与神经纤维交织成网状，称为脑干网状结构，其功能非常重要，是调节循环、呼吸、消化等功能的基本生命中枢。网状结构内还存在促进肌紧张和抑制肌紧张的区域，而且网状结构向上传导，对大脑皮层也有重要作用，并与觉醒和睡眠的生理活动有很大关系。 小脑位于低位脑干的背部，与低位脑干有双向纤维联系。小脑的主要功能是调节躯体运动，并与前庭核、网状结构、红核等功能密切相关，共同调节从肌肉本体感觉、前庭器官等传入引起的反射活动，共同调节肌紧张。大脑皮层有大量下行纤维在脑桥腹部更换神经元后进入小脑，然后由小脑发出纤维抵达丘脑与红核，并转而返回大脑皮层，构成大脑皮层与小脑之间的环路，对躯体运动的协调起着重要的作用。 丘脑主要具有感觉分析功能。体内各种感觉传入（除嗅觉外）都需在丘脑更换神经元，然后向大脑皮层投射。丘脑向皮层投射分两大系统，即特异投射系统，其功能是引起特定的感觉，另一是非特异投射系统，其功能是维持大脑皮层的兴奋状态。 下丘脑的主要功能是调节内脏的活动。存在着调节体温、摄食和饮水等重要中枢。此外，下丘脑与垂体内分泌功能有密切的关系，中枢神经系统调节全身大部分内分泌腺的活动，主要是通过下丘脑与脑垂体的联系来实现的。例如调节水平衡（调节抗利尿激素分泌）和性周期（调节促性腺激素分泌）等。 纹状体是皮层下基底神经节的主要部分，与大脑皮层有功能联系，对躯体运动的协调起重要作用。纹状体的活动与中枢黑质、底丘脑不可分割。其向下对脊髓的躯体运动反射有调节作用。此外，纹状体和丘脑、下丘脑联合构成非条件反射的高级中枢，为完成复杂的本能行为所必需。 大脑半球的外面皮层，是新进化发展的结构，称为新皮层。其不同部位具有不同的功能，有管理不同感觉的区域，如中央后回的感觉区，枕叶的视区，颞叶的听区，中央前回的运动区、运动前区等。皮层下行管理躯体运动有两条路径，一为锥体系，另一为锥体外系。锥体系是皮层下达脊髓和脑神经核运动神经元的直接通路，其功能主要是发动运动。锥体外系是皮层下达低级中枢的多突触接替通路，其功能主要是协调运动。纹状体和小脑都是锥体外系下行的中间环节，它们分别具有返回皮层的环路，能协调大脑皮层的活动。边缘叶是大脑皮层调节内脏活动的主要部位，其功能与下丘脑、中脑的部分结构联系在一起，统称为边缘系统。它不单与内脏活动调节有关，而且还与情绪、记忆等功能有关。此外，条件反射在高等动物主要是大脑皮层的功能。 [page]
另外,大家知道人的大脑又分左、右两半球，其分工如下： 人类的大脑由大脑纵列分成左、右两个大脑半球，两个半球经胼胝体，即连接两个半球的横向神经纤维相连。大脑的奇妙之处在于两半球分工不同。美国斯佩里教授通过割裂脑实验，证实了大脑不对称性的“左右脑分工理论”，并因此荣获１９８１年度的诺贝尔医学生理学奖。 按照这一理论，人的左脑支配右半身的神经和器官，是理解语言的中枢，主要完成语言、分析、逻辑、代数的思考、认识和行为。也就是说，左脑进行的是有条不紊的条理化思维，即逻辑思维。与此不同，右脑支配左半身的神经和器官，是一个没有语言中枢的哑脑。但右脑具有接受音乐的中枢，负责可视的、综合的、几何的、绘画的思考行为。观赏绘画、欣赏音乐、凭直觉观察事物、纵览全局这都是右脑的功能。 研究还发现，人脑所储存的信息绝大部分在右脑中，并在右脑中正确的加以记忆。右脑如同一个书架，架上分类摆放不同的书籍，每本书有自己的书名，书中再分章划节层层记述，右脑信息储存量是左脑的一百万倍。思考的过程是左脑一边观察提取右脑所描绘的图象，一边将其符号化、语言化。换言之，右脑储存的形象的信息经左脑进行逻辑处理，变成语言的、数字的信息。 正是左右脑协同工作，使人类具有感知力、创造力。右脑具备的图形、空间、绘画、形象的认识能力，即形象思维的能力，使它处于大脑感知世界的前沿。创造性思维中的“知觉”和“一闪念”是极其重要的，这一个“火花”往往孕育一个新理论、新学说，有的甚至催毁了原有的思想体系。此时，右脑具有的直观的、综合的、形象的思维机能发挥巨大的作用。一句话，创新必须充分调用右脑。 顺便再说一句，练太极拳要求“意识引导动作”、“体神松净”，可以加强丰富的想象力，促使身体各部位尤其是左右两侧动作的协调配合，在空间上树立美好的形象，训练肢体的直接感觉。能够极大地提高右脑的功能。 有人也许会问，本书是谈的太极拳，怎么又跳出生理学了呢？笔者认为：以前多用中医学说解释太极拳，很少用解剖学、生理学、心理学或者用更高级、更尖端的科学来解释。为了扩大对太极拳的研究和探求，不妨可以把古今中外的科学理论都应用起来。这样就能更深、更细、更有效地得出最佳成果。这只是预想中的事。现在所谈的生理学知识都是涉及到学习、研究太极拳的初步基础。 用体态姿势来褒贬人的外貌时，多把“头歪脖扭”、“低头猫腰”、“缩肩弓背”、“藏头缩尾”等词作贬义。而把“机灵”、“精神”、“气宇轩昂”等词做褒义。被夸好的人都应该是“挺胸拔背”、“头直顶正”、“两眼圆睁”给人以雄赳赳、气昂昂的样子。这种人只能是健壮的运动员或武术运动员的外貌。太极拳的要求，则不是挺胸收腹、两肩向后，头颈挺直、眼睛圆睁，把一派“尚武精神”显露于外，而是向上“虚领”头顶心的百会穴，使之朝上方垂直于苍穹，此处好象被系悬起来一样，或用意轻轻顶起一个气球，不即不离地悬在此处。因此又叫“顶头悬”。顶悬则头正，纲举则目张，四肢百骸才能灵活地运动，各经百脉才能通畅运行。《黄庭经》云：“子欲不死，修昆仑”。（古人以昆仑山最高，比喻头顶）。所以道家讲：“上炼神于泥丸”，佛家的“摩顶受诫”也修此重地。 有人认为“顶头悬”这三个字好理解，而“虚领顶劲”的“顶劲”两个字就不是那么一回事了。如果一提起“顶劲”就会想起足球运动中的“头顶球”，又想起朝鲜人、印度人用头顶物。非也，在此提醒大家，千万不要用力、用劲贯于头顶之上，把物顶起来，把人顶出去。练太极拳绝不是练“油锤贯顶”的功夫和“撞羊头”的本领。这里所说顶劲的“劲”，可以加儿字音，是为“劲儿”，是用来形容精神、神情，譬如：“瞧他那股帅劲儿”。或者是：“精神劲儿”，“真情实意的劲儿”。 太极拳是“身心双修”、“形神兼备”的功夫，是“用意识引导动作”的运动，是全凭心意（高级神经中枢严密、精细地指挥机体）进行的形体活动，所以把头脑摆在至高无上的地位。只有全身放松，周身松净的情况下，才能作到“虚领顶劲”。所以《十三势歌诀》中说：“满身轻利顶头悬”。 “顶头悬”者，实际就是放松，就是舒展。别处都可以往下放松，唯独头顶不能往下。如其往下沉，必然压住肩和胸腔，使脊柱在颈、胸部分的生理性弯曲程度增大，只有顶头悬起之后，才能减小颈椎向前的弓曲。同时，也矫直了胸椎向后弯曲的上半部分。上边“虚领顶劲”再配合下边“松腰溜臀”，才能使脊椎出现的四个生理性弯曲变小或舒直。能起到畅通“上至脑，下至尾骶，皆精髓升降之道路”。能使“督脉”上下通顺，有利于中枢神经系统的活动。如欲做到“气沉丹田”，必须首先做到“虚领顶劲”，“虚领顶劲”是“气沉丹田”的先决条件，“气沉丹田”则是“虚领顶劲”的保证条件。最贴切的比喻就是：用手捏住一根链条或线绳的一端，向上提起，则此链条的节节才能松展开来，垂于地面。放手扔下它，很容易堆积在一起而互相挤压。如果用一手提起链条时，再用另一只手上托它的底部，则链条必圈曲，不能舒直。这就是“虚领顶劲”与“气沉丹田”的物例。 [page]
“虚领顶劲”的不同写法、说法有： “虚灵顶劲”，“虚者对实而言”，“灵者对滞而言”。头顶之处能虚、能灵地向上悬起，则其下的躯体始能放松、轻利、敏捷的活动。大家要在“灵”字上多加琢磨，多下功夫去领会。 “顶头悬”和“悬顶”是简称，也有人说：“顶悬若虚”，此句是在文字上强调“虚悬”。所谓“虚悬”者，绝不是用劲的实悬，用力的滞悬。如此，则容易引起头颈部梗起、强直。强直之后，必然影响肩、背、胸等部位的舒松、自然。气易上浮，重心上升，也就谈不上轻灵活泼了。 既然不是用力，不是用劲儿提顶，难道用气贯顶吗？也不是。“精神能提得起，则无迟重之虞，所谓顶头悬也”，因此，只能用“神”去“贯顶”。如何才能作到“神贯顶”呢？简单地说，也很容易，“只要保持眼睛平视，领起精神”即可。眼神随着“用意”的手活动，精神、意志贯注着运动。在定式的刹那间，眼神通过“实手”的上方直达前方平远的地方（当然也有个别例外之时）。 这里要特殊说明：贯顶必须用神，亦即是“领起精神”就算做到了，除不能用力，用劲之外也不能用“意”去提顶、贯顶。其理由是，中心线提起垂直后，周围才能灵活敏捷地转动。因此，才有“尾闾中正神贯顶”的真正意境。太极拳要求是用手，用身体也包括用头周围部分接触对方，这些相接触的地方，才是用意之处。因为很少用头顶来应付对方，所以，不能意念贯注于头顶。在盘拳走架时，也应当如此。 另外，也谈谈与悬顶相反的现象“丢顶”。练拳之人常说：“低头猫腰，传授不高”“身形腰顶岂可无，缺一何必费功夫”，“不丢不顶不丢顶”。“丢顶”是练拳中最主要的毛病之一。那么，怎样判断在练拳时丢不丢顶？应当看从顶到颈、到背、到腰椎是否始终保持自然的、舒松的吻合。如能如此，即便是俯身很低，但没有产生低头、弯颈、曲背、猫腰等现象，也不算是丢顶。因为太极拳也和其他拳术运动一样，基本动作不外是“伸、屈、进、退、起、落、仰、俯”。如：作俯身动作时，只要练者能始终保持从头部到腰部的自然平直，那么不管俯得多么低，也不能说是丢顶。换句话说，不论练的架式多么高，那怕是一个站立的姿势，如果练者出现有低头、扬颏、弯颈、驼背、猫腰等现象时，就应该算是丢顶了。当然，做俯身动作要保持不丢顶，确实需要认真正确地经过较长时期的练习。但是，不能怕被说为丢顶，而不敢锻炼俯、仰的动作。所以应该说清楚，如果愿意在太极拳运动上下些功夫的话，需要首先对这些问题有正确的认识和理解才好。 顺便再说一个问题。 虚领顶劲是“立身中正”的上面部分。练拳时的立身中正，并不是要求脊背（躯干）必须平直、板正、真正如同“顶梁柱”一样地顶承着千钧重载，纹丝不敢动。太极拳是整体的运动。在运动时当然不能像跑步、竞走那样只靠着腿脚而“位移”。如此，岂不丢掉了最主要的身体主干了吗？我们要正确理解“一举动，周身俱要轻灵，尤须贯串”的实质意义。由上到下，由前到后的节节贯串，不能缺少躯干的活动。由肢体引起躯体的本身运动，才能有“身法”。我们说：立身中正绝不是“练拳时身上背着一条板凳”！
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