《儒林外史》第五、六回衔接处，严监生临终时分，“…喉咙里痰响得一进一出，一声不倒一声的，总不得断气，还把手从被单里拿出来，伸着两个指头。”于是，大侄子、二侄子、奶妈先后猜测这两个指头的意思，两个亲人不曾见面、两笔银子需要吩咐、记念两位舅爷，等等，都被严监生摇头否认。直到刚被他扶正的妾赵氏，“…分开众人，走上前道：‘爷，只有我能知道你的心事。你是为那灯盏里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油。我如今挑掉一茎就是了。’”果然，挑掉一根灯草后，严监生“点一点头，把手垂下，登时就没了气。”
这一节后来被冠以《两根灯草》题目的文字，被认为是我国古典文学名著中表现吝啬行为的著名段落，严监生因此被认为是可以跟法国作家巴尔扎克笔下的悭吝人欧也妮·葛朗台相提并论的文学形象。近年出版的大学中文系文学史教材，袁行霈先生主编、高等教育出版社出版的《中国文学史》（第四册）中，也说他“悭吝成性”。可见，文学史家迄今仍普遍持此看法。
（图注：葛朗台是文学史上著名的悭吝人形象。严监生也是像葛朗台那样悭吝的人吗？图片来自网络。）
当然，也有人曾经为严监生打抱不平，作出不一样的解读。金克木先生在一篇题为《两根灯草》的短文中，借严监生自己的口吻，表示：灭掉一根灯草，不是为了他自己，而是为了全家，为了子孙后代，为了以后，为了世上已经没有他的将来；说人们嘲笑的是他：无我又无私，重物又重人，重别人过于重自己，重活人甚于重死人——认为他是个大傻瓜。换言之，金克木先生认为严监生不是吝啬，不是自私，而是节约，是利他。
还有人提出，严监生的两根手指头，跟他的“老二”身份有关，说是他忌讳这身份。
那么，三种解读，究竟孰是孰非呢？
首先，需要讨论一个问题：严监生其人吝啬吗？
哥哥严贡生因为猪仔跑到邻居家里便讹诈邻居钱、邻居把猪养大后跑到他家又将其据为己有、并未真的放贷给他人却要收取他人利息，被诉到官府，为了逃避官府责罚，躲到外地，身为其弟的严监生，主动花十几两银子替哥哥把官司解决了；妻子王氏生病，“每日四五个医生用药，都是人参、附子”，未见他皱下眉头；为了让两个妻舅同意他在妻子病故后将赵氏妾扶为正室，他一下子给了他们每人一百两银子，并承诺将来祭祀费用都是自己出，妻子留下的首饰，也将交给他们作纪念；两个妻舅愿意帮他办理扶正仪式，他又一下子拿出五十两银子给他们；妻子死后，典当铺送来属于她的三百两银子，又发现她留下的五百两银子，他接受赵氏的建议，料理完后事，剩下的银子，送给两位妻舅作参加科举考试的盘缠；妻子病死，料理后事，总共花费五千两银子之多……所作所为，不但不吝啬，甚至堪称慷慨大方。
所谓的“吝啬”，只有两件事情：一件是严监生自己说的，“像我家还有几亩薄田，日逐夫妻四口在家里度日，猪肉也舍不得买一斤，每常小儿子要吃时，在熟切肉店买四个钱的哄他就是了”；另一件是，妻子死后不久，他自己也病了，“后来就渐渐饮食不进，骨瘦如柴，又舍不得银子吃人参”。显然，他的“吝啬”，都是针对他自己的。这种“吝啬”，正如金克木先生所说，是节俭。
接着，该探讨如下问题：严监生临死时希望家人将两根灯草去掉一根，究竟想要表达什么意思？
没错，赵氏是自称自己知道严监生的心事，知道他伸出两个指头，是因为灯盏里点两茎灯草，“恐费了油”，在她挑掉一根灯草后，严监生这才咽了气。
但是，这里有个逻辑难题：十几两、几百两、几千两银子都可以主动、爽快出手的人，一根灯草，怎么可能斤斤计较呢？再者，这盏灯是在严监生“病重得一连三天不能说话”时出现的，“晚间挤了一屋的人，桌上点着一盏灯”。很可能，是家人考虑到屋里人多，需要亮度，这才临时增加了一根灯草的。如果是这样，严监生一定清楚，家人不会在他死后，仍然一盏灯用两根灯草照明。如果两根灯草中的一根并非家人临时增加，严家一直就是一盏灯两根灯草照明的，那么，他在临终时要求挑掉一根，也很令人费解。上边说过，严监生对家人并不吝啬。一个拥有十多万银子的人家，决不会因为多用一根灯草，就败了家。这个帐，严监生肯定算得过来。
因此，两个指头、两根灯草另有所指的猜测，就显得很有道理。
其实，两个侄子、奶妈都猜不到他两个指头的含义，赵氏要在大家都猜不到两个指头的含意之后才隆重出场，至少提示我们两点：一、在这些人心目中，严监生并非多一根灯草就舍不得的吝啬之人；二、两根灯草的背后，藏着不为外人所知的秘密。赵氏的话，“爷，只有我能知道你的心事。你是为那灯盏里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油。我如今挑掉一茎就是了。”措辞凝重，怎么看都像是内含深意的。
深意何在？上下文有暗示。
严监生得病之后，自知将不久于人世，嘱咐王德、王仁两位妻舅：“我死之后，二位老舅照顾你外甥长大，教他读读书，挣着进个学，免得像我一样，终日受大房里的气！”将死之际，讲出这样的话，说明严监生这老二做得苦大仇深，他希望自己后代能摆脱这种处境。
严监生死后不久，他儿子也得急症死了。他哥哥严监生现出了狰狞面目：想方设法，恨不得让弟弟的继室赵氏净身出户，房屋田产，悉数归他所有。后来，打官司的过程中，因为知县、知府都同情赵氏身份、处境，贪婪自私的严贡生才未能尽如所愿——最终以三七开瓜分了他弟弟遗留下的财产，他得七成，赵氏得三成。显然，严监生预见到了自己死后，他哥哥会有侵夺家产这一出。
深意即是：兄弟二人，犹如一盏灯上的两根灯草，为争夺灯油（财产），势不两立。
从赵氏后来不顾一切，大哭大闹，奋力守住丈夫遗产等情节看，她在严监生临终之际，表明自己知道他伸出两个指头的心事，可以解读为：赵氏明白严监生在暗示她，大房终有一日会跟自家争夺财产；赵氏则向严监生表示，自己清楚这一点，并且有能力战胜争夺的另一方，维护自家利益。
严监生之所以跟赵氏来这么一出对江湖暗语似的生死托付，那是因为，当时“大房”家有人（两个侄子）在现场，不容他们明说。
袁行霈主编的《中国文学史》（第四卷，本卷主编为黄霖、袁世硕、孙静），为了证明对严监生所作的“悭吝成性”判词的合理性，作了这样一番阐述：“他虽然悭吝成性，但又有‘理’有‘节’，既要处处保护自己的利益，又要实施维护自己的面子。所以，当他哥哥严贡生被人告发时，他拿出十多两银子平息官司；为了儿子能名正言顺地继承家产，不得不忍痛给妻兄几百两银子，让他们同意把妾扶正；妻子王氏去世时，料理后事竟花了五千两银子，并常怀念王氏而潸然泪下。一毛不拔与挥金如土、贪婪之欲与人间之情，就这样既矛盾又统一地表现出人物性格的丰富性。”（351页）不得不承认，这个阐述很强悍。不过，维护面子、忍痛、一毛不拔、贪婪之类的说法，似乎是阶级斗争套路的惯用词语，可以套用在任何一位富人的头上。我读《儒林外史》，并没有读出这些词语。我所能读出的是，严监生虽然饶有家产，但他不过是一个胆小怕事、委曲求全之人，并不像《中国文学史》著者所说的，那么老谋深算，那么老奸巨猾。要真是这样，就不必害怕他那只会装腔作势、狗仗人势的哥哥严贡生了！
（责任编辑：王晶）
