上个世纪初期，在山东临城发生了一起震惊世界的火车大劫案，被称为“民国第一大案”。土匪孙美瑶率领的“山东建国自治军”1000余人劫持了火车上中外人质近百名，与当时的北京政府进行了一场历时37天的对峙。
富家子弟被逼成土匪
孙氏兄弟原来不是土匪，是山东滕县一带的有名富户子弟。当时全国各地，灾祸频频，到处闹匪。滕县的土匪有句口号，叫做“兔子不吃窝边草！”实在是困难，便客气地朝老百姓“借粮”。当地的官府无力剿匪，但是对于“私通”土匪的老百姓可是从不轻饶。于是，官兵借剿匪之名行打劫之实，老百姓苦不堪言。每年，孙家都是官府打劫的重点对象。孙美瑶与大哥孙美珠气愤已久，最终扯旗造反，上了抱犊崮。
孙氏兄弟拉起来的队伍后来与山上原有几股土匪合并，有3000余人，孙美珠名义上是大寨主，但真正“当家的”却是他的叔父孙桂枝。孙桂枝思虑周密，计谋百出，从孙美珠、孙美瑶兄弟到最下面的小喽罗，对他都惟命是从。
1922年7月，孙美珠被山东的第六混成旅旅长何锋钰派队擒获，被立即枪决，还把他的脑袋砍下来，挂在津浦铁路的临城车站上，号令示众。孙美瑶接任大寨主之后，誓要为亲兄报仇。孙美瑶还有个堂兄叫孙美松，也在附近落草为寇，为官兵所围，形势十分危急，屡次派人来求孙美瑶发兵解围。老成持重的孙桂枝不主张轻举妄动，但孙美瑶等都沉不住气了。商议好久，原是行伍出身的郭琪才想出了劫持火车、掳掠人质(特别是外国人质)的办法，以达到一方面压迫官方接受条件，解孙美松之围；一方面要求招安，向政府骗取一批军火和钱款。孙桂枝看到山里的情况确实很窘迫，也就不再反对。
39名外国人质 30名中国人质被劫
1923年5月6日凌晨2点半，由南京开往北京的2次特别快车，沿津浦路北行经过离临城站约三公里的沙沟山。司机发现前面黑影幢幢，汽笛的尖啸声赶不走他们，于是紧急刹车。由于行驶速度过高，前面的机车、邮车、三等客车一齐出轨倾覆。接着就是一阵枪声，1000多名脑后垂辫的土匪蜂拥而至，跳到列车上打劫财物，绑架乘客。
车上有参加山东黄河宫家坝堤口落成典礼的多名中外记者和外国旅客。除一英国人在头等卧车中企图抵抗，被匪徒当场开枪击毙外，共劫持了美国、英国、法国、意大利、墨西哥的乘客39人、中国旅客30人。被劫的外国人质中有不少还颇有来头，包括两位美国陆军少校和美国《密勒士评论报》的资深记者鲍威尔，还有美国石油大王洛克菲勒儿媳的妹妹露茜?奥尔德里奇，她的父亲是美国国会的参议员。
消息传开后，北京、上海、济南等地的各大报纸均在显著位置刊登了这则新闻，一时间，舆论纷纷，国际震惊。各国公使怕伤了侨民生命，坚决反对用武力，一天几次逼迫总统黎元洪想办法。5月7日、8日，英、美、法、意、比五国公使先后向北京政府提出了最严厉的抗议，美国国防部部长台维士公然向国务卿建议出兵中国。日本虽然并没有侨民被掳，但是日本报纸也幸灾乐祸地鼓吹组织国际联军共管中国铁路。
5月9日，五国公使限北京政府于三日内将全体被俘外侨救出，否则每隔24小时，须增加赔款若干。北京政府把一切政务都停顿了下来，集中全力讨论营救外侨问题。
一波三折 37天的拉锯战
被掳的中外人质，都被押往匪巢抱犊崮山麓。孙美瑶得手之后，便照着孙桂枝的主意，先把四个外国女客释放，同时让她们向官方转达三个条件：一是迅速将围山官兵撤出十英里以外；二是收编匪军为一旅，以孙美瑶为旅长；三是补充军火。《密勒士评论报》记者鲍威尔还写了一封信，劝告政府军不要攻山，须和平解决。全体外国人质都签了名。
北京政府和绑匪方面第一次正式谈判是在5月15日，谈判地点是中兴煤矿公司，政府代表是山东督军田中玉和山东省长熊炳琦，匪方代表是周天松。匪方提出的几个条件都被官方接受了。谈判成功后，交通总长吴毓麟自告奋勇愿意入山为人质，交换外国人质提前释放。消息传到北京，黎元洪马上致电嘉奖。其实吴毓麟到枣庄来是看热闹的，他每天坐在“花车”上玩牌，根本未过问任何事情，只是在关键时刻摆出个姿态，当他接到北京“劝阻”电报后，就“满载盛誉”回返北京。
5月16日山东督军田中玉下令政府军解围撤退，并委孙美瑶为招抚司令。不料孙美瑶却变了卦，当着官方代表的面，扯碎了委任令。孙美瑶的变卦是因为看准了官方还会让步，提出了更为苛刻的条件，一时间谈判无法达成协议。
为了防止政府劫走外国人质，20日，匪方将3名外国人质转移到山顶洞穴内。在双方僵持期间，前往临城的外界人士越来越多，大批国内外记者也云集小城。上海总商会救护队、美国红十字会等赶到临城，他们被允许给山上的人质送去食物和药品，条件是人质有的、匪徒也要有。外国人质还有言论和通信的自由。《密勒士评论报》首先发表了鲍威尔的“匪窟通信”，描写囚俘生活和山中风景。
25日，匪方叫鲍威尔宣誓下山向官方提出新条件，限24小时内回返，并派匪兵两人跟随。政府拒绝了匪方条件，鲍威尔遵守誓言，于当天返回匪窟。第二天，田中玉由北京回到枣庄，命令政府军加强合围，并派飞机绕山投下传单。匪徒更为惶恐，除要求外国人质修书求和外，又派鲍威尔带两个比较让步的条件下山，这两个条件是：政府军解围撤退；收编以二旅为限。官方提出了两个反条件：先释放西俘三分之二；收编匪军以有枪者为限。
5月31日，匪方将移送山顶上的3个外国人质送下山。
孙美瑶旅长只当了不到半年
由于官匪双方彼此不信任，美国人安德臣便想出了一个双方互提保证书的办法。由安德臣保证官方绝对履行收编条件，并赦免各匪过去所犯一切罪行；孙桂枝保证匪方在受编后一定恪遵军纪，效忠国家。老谋深算的孙桂枝并不信任这一张纸的用处，迟迟不肯释放人质。于是，徐海镇守使陈调元带了江苏交涉员温世珍、美国人安德臣及上海总商会代表孙寿成等一行20人上山做“抵押”，换回人质。陈调元到了山上，孙美瑶等看他态度平和，有酒就喝，有饭就吃，毫无拘束，因此对他都亲热得了不得。当天下午，便让温世珍和安德臣两人先把部分中外人质送下山。持续了一个多月的僵局就此打破。
6月2日，孙美瑶随同陈调元下山，和郑士琦签订了和平条约。12日，最后8名外国人质全部被释放，13日返回了上海。一场轰动世界的劫车绑票案，从开始到结束，历时37天。
匪军于6月27日正式改编为山东新编第十一旅，孙美瑶当了旅长，孙桂枝当了旅部的军需长。北洋政府并未放过心腹大患，曹锟在窃取了军政大权之后，于当年12月19日，令兖州镇守使张培荣在枣庄中兴煤矿摆下鸿门宴，把孙美瑶、孙美松都骗了去，一声暗号，当场把孙氏兄弟打死。
不过孙桂枝仍然逃走了，他带了一批残部，在鲁南山区流窜多年。
