1807年对碱金属成分进行分离是英国化学家戴维(Humphry
Davy,1778.12.17-1829.05.29)的主要成就之一。钾、钠一类碱金属单质“性格”暴烈,一旦与其他物质结合却表现得顽固不化、难以
再制取。戴维之前,许多人千方百计想从碱金属的化合物中分离出新鲜的东西,结果都未能如愿。因此,钾、钠一类碱金属的化合物在很长一段时间都被误认为是元
素。
1806年11月20日,戴维在皇家学会做了学术报告,题目是“关于电的化学作用”。这篇论文为电化学的建立提供了理论基础。他与助手们合作,经历多次失败后,终于在19世纪上半叶将这方面的研究推上新的高峰。
1807
年11月19日,戴维发表了关于发现碱金属的报告。这些“闪烁着金属光泽的可燃元素”终于以独立的姿态出现在世人面前,戴维也因此声名远扬。戴维用什么方
法征服了碱金属化合物呢?是电解法,即通过电使化学物质分解。这种方法首创于1800年,最初的分解对象是水。戴维得到启发后运用电解法一举解决了“提取
碱金属”这个化学界的难题。
1807年,戴维着手电解苛性钾和苛性钠。受电解水的启发,实验开始以这两种碱的饱和水溶液作为电解液。结果液
体中的水被分解成氢气和氧气,碱溶质丝毫不为所动。研究面临困境和失败的时候戴维另辟蹊径。他选择用熔融状态的苛性碱,通电后苛性碱熔液与阳极接触的地方
剧烈地产生气泡,在阴极却看到了富有金属光泽的很像水银的珠子,它们就是金属钾、钠。