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4、作战经过
(1)晋楚两军的行动
<1>楚军行动
①楚军作战编组：楚军以令尹孙叔敖为帅，下分三个军，沈尹(虞邱)领中军，公子婴齐(字子重，庄王的弟弟)领右军，公子侧(子反)领左军。
②破郑：楚庄王于周定王6年，公元前601年定陈以后，因郑既服于楚又叛而通晋，就于周定王10年，公元前597年春，兴兵伐郑，进围郑都。到该年3月，郑国力战不支而城破；郑襄公只能肉袒牵羊以降楚。楚军就退兵30里示德意，襄公就派他的弟弟子良为质于楚，以示不叛之意。
③移师于延：楚庄王盟郑之后，为了确保郑国，就移师向北，驻军于延(今河南省延津县，就是当年城濮战前晋军南渡之地)。楚国驻军于此，是为了封锁晋国南下的黄河渡口，以掌握作战主动权；对郑、宋、陈、卫，则示形势以威服之，不仅仅是《左传》所载的：“饮马于河而归”而已。
当晋军在衡雍地区渡河时，楚王与孙叔敖都拟南归以避之，随即自延向南移动。这就是《左传》所载的：“令尹南辕反旆”是也。但楚国的伍参欲战，并说荀林父新主中军，号令不行，战之必胜。待楚军抵达管地时，庄王就采纳了伍参的建议，选择这一地区以与晋军决战。这是因为管是当时郑国北方的战略要地，据此足以阻塞晋军的南进，即《左传》所载的：“王告令尹改乘辕而北之”，就掉转行军方向，转而北向以面对晋军。
<2>晋军行动
①晋军作战编组：晋国以荀林父为中军元帅，先谷佐之；士会领上军，谷卩克佐之；赵朔(赵盾之子)领下军，栾书佐之；韩厥为司马；赵括、赵婴齐为中军大夫；赵朔、韩穿为上军大夫；荀首、赵同为下军大夫，依照城濮战役旧例来看，晋楚两军的兵力与车马之数，与前次战役略同，楚军步卒数优于晋军一倍。
②行动：先前楚军围攻郑国三月，晋不及救。到郑力战城破而降楚已过了2月有余，晋国才出兵救郑，这时是周定王10年，公元前597年六月初旬。
晋军到达今天河南省黄河北岸的温县地区时，三军元帅荀林父获知郑已与楚媾和，郑国子良为质于楚以及楚国三军驻于郑国延地的状况。于是荀林父集合诸将佐会商今后进止之策。当时有主退与主战两派。荀林父认为郑既已降楚已失去救郑之机，不如待楚军南归后，再行伐郑；如此，即可不与楚国作战，而仍可对郑恢复控制之权。上下军将佐，都同意荀林父的主张。这种军事策略，也是晋国10年来与楚争郑的一贯方策，因郑国距晋近而距楚远，正可运用“弱则攻之，强则避之”的战术。但中军佐先谷反对，他认为“威师以出，闻敌强而退，非丈夫也；为三军之帅而非丈夫，不足以与谋，诸子能为，我不为也”。遂自率其佐之所属，迳渡河南进。先谷既渡，下军大夫荀首说：“谷军必危，违令而行，谷司其咎”。但司马韩厥则向荀林父说：“先谷以偏师陷敌，元帅之罪大矣。因师不用命，乃元帅之罪也。失属亡师，为罪已重，故不如全师而进；战而不胜，罪共分之。与其专罪，六人(六卿)同之，不犹愈乎”？荀林父听到韩厥之言，就被迫下令全军在衡雍(今河南省原武县西)渡河。全军渡河之后，就选择在必阝地(在衡雍西南)驻军，并自西向东依上、中、下三军的顺序，排列驻扎，前临敖、高阝二山，后背大河，与对面的楚军隔荥泽原野对阵。
(2)、作战经过
<1>楚的遣使与挑战
这次作战，一切都由楚军先行主动。楚军首先的行动，是派郑人劝战。郑襄公派皇戍出使晋军，说：“郑之从楚，社稷故也，未有贰心，楚师骤胜而骄，其师老矣，而不设备。子击之，郑师承其后，楚师必败”。郑使此言，站在楚人立场而言，是让郑人劝战，俾使一战击败晋军，以确保对郑国的控制。但在郑人立场而言，则极愿晋、楚速战，以便择强而事，免于徘徊两强间的痛苦。晋军对于郑人的劝战，也产生两派不同的主张。一派以先谷为首，力主决战，借败楚以服郑，赵括、赵同附和。一派以栾书为首，认为郑的劝战是为郑自身考虑，使其择强者以亲附，所以不可信，赵朔、荀首附和。然而荀林父犹豫于两项意见之间竟不能决。
楚军的下一步行动就是派少宰至晋，说楚军这次行动是承成、穆二王的先例，在于抚定郑国而已，并不敢开罪于晋，请晋军不必留此云云。晋则以王命为词，命士会答之，说：“昔周平王命晋与郑夹辅周室，今郑怀贰，故使群臣问之，与楚无与也”。先谷认为士会的答词太软弱，就从而更之，说：“必逐楚军无避战”。其实楚人此行，着眼点就在于探察晋军的意向与虚实。
楚庄王由少宰之归，明了晋军的意向与其上下意见分歧的情形，就再次遣使以卑词求和以骄之。晋荀林父原是被迫渡河，今楚使求和，遂许之。但当晋军待盟之际，楚突然派兵挑战，遣许伯、乐伯、摄叔等驾单车驰入晋军。乐伯射住晋军，摄叔则突入晋营掳一人而去。晋军鲍癸追之不及，追至荥泽荒野而止。这是因为楚之前的求和在于骄晋军而懈其备，今又挑战正是为打乱其步骤。
<2>晋军的内部混乱
当楚军挑战，鲍癸追逐之时，晋将魏奇(魏准之子)先前以求公族未得，而旃(赵穿之子)也以求卿未得，都怀怨愤，想致楚军以败荀林父之功，所以这两人都赞同先谷之谋，相继请求对楚军挑战以报复。荀林父不准。两人就改请为使往楚军请盟，许之。两人先后出发，实际上是向楚军挑战，然而荀林父虽然明知而不能加以制止。
两人去后，上军将佐士会谷卩克，曾主张立即准备作战，以免被楚军所乘。先谷则反对，说：“郑人劝战，不敢从也。楚人求成，不能好也。师无成命，多备何为”？荀林父除担心两人有失，派出战车若干乘以备，对此又不能决。于是士会就单独率上军在敖山前设伏兵七处以事警备。中军大夫赵婴齐，见中军正副元帅意见冲突，都无处置，也派所部至河岸准备船舶以备不虞。
魏奇、赵旃两人赴楚军挑战。魏奇先往，被楚将潘党追逐。当潘党追之不及而回军时，见魏奇前面尘土飞扬，就急遣人回报楚王说：“晋军至矣”，实际上这是荀林父派出接应的战车而已。赵旃继魏奇之后进袭楚军，约于日没前突入楚军辕门内而扰乱楚军，又被楚的左广所驰逐，而且几乎被擒。
<3>战斗经过
当魏奇、赵旃相继袭击楚军时，楚国令尹孙叔敖见晋军先后来袭，而且据潘党“晋军至矣”的报告，惟恐晋国大军随后来攻，就立即下令布阵。以工尹齐领右拒，唐侯领左拒(拒是方阵)，自已与楚王居中准备迎战。布阵已毕，孙叔敖说：“宁我迫人，无使人迫我。兵法云：先人有夺人之心，迫之也”。随即转取攻势，下令越过荥泽向晋军猛攻前进，以右军攻击晋下军；左军攻击晋上军；中军攻击晋中军。楚军左军在攻击前进中，途遇追逐赵旃的左广，这时潘党已与楚王会合，右广亦至，楚王随即下令潘党率所部及左右两广，共车40乘加入左军作战。
楚军既已全面向晋军进攻，这时晋军首先与楚军遭遇的，是荀林父所遣接应魏奇、赵旃的战车，当即被楚军歼灭。荀林父正待楚使来盟之际，突见楚国大军如潮而至，这才感到晋军此时前临大敌，后阻黄河，既无御敌准备，又值黄昏之际，惊慌错乱，心中更无主宰。就于中军击鼓，大呼曰：“先济者有赏”，这是想全军北渡以逃遁。然而晋军事先既无渡河准备，又无其它应变措施，楚国大军猝然攻至，晋军措手不及，车不及马，人不及甲，中下军都在混乱中拥向黄河沿岸溃退。这时中下军中除赵婴齐一部，因事先有所准备获得先行渡河外，其余各部都溃不成军，拥挤于河岸附近，争舟渡河。其未得船者，则群趋入水，蚁附船缘，图攀援以渡，船只因此不能开行。而在船上者则因急于脱逃，挥刀乱斩，断臂断指者纷纷坠入河中，以及其他因践踏拥挤淹溺河中而死者不计其数。晋中下军当夜通宵争舟渡河，混乱呼唤之声，整夜不绝。中军一部则因争舟不得，转而向右移动，被上军所收容而获得安全。该役，幸亏楚军并无压迫晋军于河岸而聚歼的计划，中下军才得于混乱中逃脱，这真是晋军不幸中的大幸啊！
在晋军混乱争舟渡河之际，又发生了另一件有大助于晋中下军脱逃的事。当下军大夫荀首登舟时，忽不见其子荀罃。据目击者说，已被楚军所掳。荀首因此怒而复登岸，并呼集其所属，下军士卒亦多从之；于是，荀首以魏奇为御，反身向敌攻击以图夺回其子。其攻击前进中，恰与楚进迫的先头部队遭遇，荀首就立即射死其将连尹襄老，又射倒公子谷臣，遂一并掳回，以备战后换俘之用。荀首此举，虽为其子而发，但实际所收到的效果，等于为中下军渡河所作的攻势掩护。楚军之所以未继续压迫晋军，即以此故。
晋国上军方面，因士会早有准备，所以当楚军左拒攻之反为伏兵所掩击。谷卩克这时还想转取攻势，士会说：“楚军士气方张，彼若集其全力以攻上军，则上军危矣，不如撤退；六卿同退，借以分罪，兵无死伤，全师而返，不亦可乎”？遂下令撤退。士会自行殿后，楚军不敢进逼，晋上军因以不败。
(3)战后状况
<1>楚军：周定王10年6月16日夜，晋军北渡撤走。次日，楚国大军遂向北推进，进驻衡雍，辎重则推进至必阝。
衡雍是35年前晋军于城濮战胜后，晋文公筑周王行宫于践土，率诸侯朝觐襄王告捷献俘之地。如今楚庄王以战胜者的身份入住践土王宫，祭河并筑楚先君宫殿于此，告捷而后凯旋。楚庄王此举，一是为洗雪过去城濮战败之耻，一是借战胜的声威以威服中原诸侯。
<2>晋军：晋国荀林父惨败渡河，收集残兵，于秋7月归至绛都，朝觐晋景公请死。晋公欲许之，士会以楚杀子玉而文公喜为言，遂置而不论，仍使荀林父为政。这是鉴于楚杀子玉，终楚成王之世也不能报复晋国；秦赦孟明，则使晋国终秦穆公之世无安枕之日，所以想让荀林父日后努力报复楚国。
5、战后的政局
必阝之战原是晋、楚为了争夺控制郑国而起，郑的得失实际上是两国霸权消长的关键。此役楚既战胜，楚庄王就进而作控制整个中原的打算，其下一目标就是宋国。这是因为宋国自城濮之战以后，常附晋仇楚。而且宋国地位居于中原东部的中心，若控有宋国，则对鲁、曹、卫就都有控制之力，因此就乘必阝战战胜之威指向宋国。该年冬，楚兴兵伐萧(萧是宋的附庸国，今江苏省萧县)。晋对于楚的伐萧，也知他的目标在于控制宋国，所以于次年夏派荀林父兴兵伐郑，想借威胁郑国以缓宋之急。郑迫于晋的兵威，与楚共同谋划对晋之策。于是楚就决定彻底攻宋，以完成其对整个中原的控制。周定王12年，公元前595年秋9月，楚庄王兴兵伐宋，围攻宋都，一面遣使聘晋，以缓晋国的来援。宋向晋告急，但晋此时正有事于赤狄及秦，所以仅遣使告宋云：“无降楚，晋师悉起，将至矣”，以此来巩固宋人抗楚之志。因此，宋被楚围攻达9个月之久，至于宋人困于城内，则“易子而食，析骸以爨(炊)”。宋国这种抗楚不屈的坚强精神，虽属可歌可泣，然而最终由于晋国救兵不至，于次年夏5月力尽而降楚。于是中原的形势，就尽为楚所控制了。
当楚庄王兴兵攻宋之时，齐、鲁两国构寡，鲁以弱故求援于楚，因此也依附于楚。但楚庄王认为齐是北方的大国，所以反遣使与齐聘好。因此齐、鲁两国都与楚和好，而楚国北侵中原的势力，由此而达到顶峰。
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