19世纪天文学史的第一页，便是发现太阳系小行星。1801年1月1日，意大利天文学家皮亚齐（Giuseppe Piazzi，1746.07.16-1826.07.22），找到了第一颗小行星——谷神星，从而揭开了发现小行星带的序幕。
在
整个太阳系中，火星轨道与木星轨道之间存在特别大的空隙，使得各行星在太阳周围的排列显得不太协调。这促使人们猜测在这一区域内可能有一颗尚未被观察到的
行星。于是，整个欧洲大陆掀起了寻找这颗行星的热潮。在巴黎，天文台建议请24位天文学家分工，每人负责15度区域反复搜索；在德国，更有6位天文学家成
立“天空搜索队”，用高质量的望远镜对这一行星进行系统追踪。但令人振奋的消息却来自意大利。
1801年1月1日夜，西西里岛天文台台长皮
亚齐对金牛座进行常规的巡天观测时，发现了一颗从未见过的星体。此后，皮亚齐对此星连续跟踪41个夜晚，初步认定这是一颗彗星。他将这一发现告诉了德国柏
林天文台台长波德，但波德肯定地指出：这不是什么彗星，而是多年来人们苦苦追寻的、位于火星与木星之间的行星。后来进一步观测证实，这的确是一颗行星，人
们将之命名为“谷神星”（Ceres）。由于它太小了，直径仅为地球的1/16，于是人们相信在它的附近应该还有其他行星。这样，随着搜索范围的扩大，众
多小行星相继被发现，它们一起组成了火星与木星间的小行星带。
