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一组细微观点却往往会带来经济学上的巨大改变。在大多数经济学入门书籍中，“经济学十大原理”或“十大观念”或“经济学十大关键要素”之类颇为典型。在本文中，我基于《经济学的思维方式》第一章，提出以下的九大原理。
1. 人们行动。人们选择目标（即目的），并且选择实现他们目标的方法（即手段）。你的一个目标或许是得到全面的自由教育。上经济学基础课是你为此目标选择的一个手段。这也是意味着次一级的“手段—目的”关系。假如你的一个子目标是通过经济学课程的考试，则阅读教材、做作业、上课、拜访老师和辅导员都是达到这一目标的手段。
2. 每个行为都有成本。你做某件事的同时，就放弃了做另一件事的机会。比如，现在你几乎可以随心所欲地选择。你可以吃饭、睡觉、工作或者和朋友聊天，但是你却选择做阅读作业。你次优的替代选择就是你为了完成阅读作业付出的成本。如果预习第一课要花费5个小时，而你次优的替代选择是去打工，每小时可挣8美元，那么预习这堂课的成本就是你挣40美元的机会。你也会听到人们说“世上没有免费的午餐”，实际上，免费食物并非免费。如果你花费30分钟排队等候，以领取一块免费的披萨，而你次优的替代选择是8美元每小时的工作，因此这块披萨的成本是你挣得4美元的机会。
3. 人们会对激励作出反应。激励促使人们行动。当做某件事的成本下降时，人们就会做的多些，成本上升时就做得少些（需求定理）。类似地，他们会努力扩大某种高报酬物品的供给，减少低报酬物品的供给。经济学中，价格是某种最为重要的激励因素。价格是为买到某样东西必须支付的美元数额，例如一杯咖啡卖两美元。市场价格产生于买卖双方的互动。
4. 人们依据边际效应作决定。人们进行（得失）权衡。经济分析是增量式的：当人们作决定时，他们会比较成本和收益的微弱增加或减少。你通常不会对什么是好什么事坏分门别类地作出全方位的决定。你一般不会认为学习经济学总是好事（那么你就会一天到晚24小时都在学习经济学）或总是坏事（那么你压根不会学经济学）。你会比较，比如，增加一晚上学习物理的成本和用这晚上学习经济学的收益。通常，人们会做任何边际收益超出边际成本的事，而不会做边际成本大于边际收益的事。你最终将作出的决定取决于你的目标和你的评价。经济学本身不能告诉你是否应该花费下一分钟、下一小时或下一天去学经济学、还是学物理，或者更新你的facebook主页，或睡觉，但是它能告诉你，你正在进行得失权衡。
5. 贸易会改善人们的生活。贸易是一种自发的合作，而它让我们更富裕。这有两种方式：第一，我们知道，人们既然会行动，他们就只会在期待改善他们境遇时行动。如果你花了一百美元买张票去看乔纳斯兄弟乐团和汉娜·蒙塔娜，我们推断这是因为你更喜欢这场音乐会，超过了你花100美元能得到的其他任何东西。这并不是说人们不会时不时地犯错误——我们都曾为一场糟糕透顶的电影买票，或在一个我们不喜欢的饭店点菜——但通常而言，贸易会改善我们的生活。第二种方式是贸易通过提高我们的生产效率，让我们过得更好。根据比较优势原理，当人们进行专业化分工和贸易时，他们在相同的投入下能得到更多的产出。同理，相同的产出只需要更少的投入。在以上的两种情况中，人们都会有更多的资源以达成他们的目标。在此有某种重要的含义，吻合最早由亚当·斯密提出的思想：如果你帮助别人实现他们的目标，那么他们就更愿意帮助你实现你自己的目标。
6. 人们是理性的。对此有太多不应有的争议。当我们说人们是理性的时候，我们的意思是，他们趋于做预期能给他们带来净收益的事。我们并不是说，他们总是能英明决策，或者他们拥有完全的信息，或者他们永不犯错。我们是说，他们有目标，他们偏向于选择他们认为能实现目标的合适手段，他们会对激励做出反应，并且他们从错误中汲取教训。
7. 利用市场有成本，但是利用政府成本更高。交易的成本是衡量商品或服务价值的成本，也是订立和实施合同的成本。因为贸易有代价，可能在某些情况下，人们不会去从事那些能改善他们境遇的交易。原则上，政府能够修正“市场失灵”。但是，为政府工作的人同样会对激励作出反应。国家政策如价格控制、税收和补助也会阻止人们交易。因为面对激励时，政府人员常常有动因让事情弄糟，无论他们是否故意。
8. 盈利告诉企业，它们正在帮助别人，而亏损则告诉企业，它们正在浪费资源。若私有财产权安全有保障，则盈利和亏损是市场的反馈机制。你以有吸引力的价格提供人们所需的商品或服务，就能赚取利润。而当你以人们认为不具有吸引力的价格提供商品和服务，不能满足人们需求时，你遭受损失。市场中的无形之手会淘汰那些使人们的状况变糟的企业：它告诉那些企业，他们正在使用的资源会在其他企业得到更好的利用。资源会从无法盈利的企业流向盈利的企业。
9. 我们不应忽视政策和行动意料之外的长期后果。某种意义上，谨慎的经济分析是对任何政策和行动都问“然后呢？”的过程。在托马斯·索维尔的《实用经济学》一书中，索维尔称之为“超越第一阶段的思考”，而在经典的《一课经济学》中，亨利·赫兹利特把追踪行为和政策的结果，看清它们如何作用于每个人而非某一特殊人群，定义为“经济学的艺术”。《经济学的思维方式》则将经济学定义为“选择理论和它的无意后果”，并且实际上，大多应用经济学的分析由分离和探究行为和政策的无意后果组成——无论其是好是坏。 |
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