3月12日是美国著名天文学家纽康（Simon
Newcomb，1835.03.12-1909.07.11）出生纪念日。纽康在美国天文学界享有很高的学术声誉，也是美国天文学会的奠基人，第一任美
国天文学会会长。纽康在天文学中最重要的贡献是开创了全世界统一的天文常数系统，这个系统被称为“纽康天文常数系统”，它曾被广泛采用了几十年时间。纽康
在1870年访问法国巴黎，在当时他知道由彼得·安德烈亚斯·汉森（Peter Andreas
Hansen，1795.12.08-1874.03.28）计算的月球位置表是错误的。当他在巴黎时就发现了汉森曾使用1750到1838年的资料，并
且更进一步的资料可以回溯至1672年。
1878年时纽康开始计划新的精确量测光速的方式，而他的方式是将莱昂·傅科（Léon Foucault， 1819.09.18-1868.02.11）的光速测量方式进行改良，需要使用到相当精确的天文常数。
天
文常数系统是用来编算天文年历和计算天体位置的一组与地球有关的常数，其中包括地球的大小、形状、引力场、地球的轨道参数、岁差常数、章动常数和光行差常
数；以及太阳、月球和行星的质量等天文学常数。它们综合地给出了地球及太阳系其他天体的力学特性和运动规律。天文常数是通过天文、物理或大地测量学的测量
方法直接或间接测定的。因此它们与观测水平有密切的关系。例如，纽康天文常熟系统的资料来源于18、19世纪的测观，精度很低，存在一些缺陷。20世纪以
来，随着科学的发展，要求天文常数有更高的精度，而新的观测方法和仪器的出现，使得它成为现实。
1964年和1976年国际天文学联合会两次提出新的天文常数系统。1976年新系统已经开始使用，它修改了以前的所有常数值，主要定义常数、基础常数、导出常数和行星质量系统四类。
