变量，归因与经济学模型

经济学理论或假说通常表述为IF(假设)THEN（内容）。如果假说为真，我们就认为在假设和内容间建立起因果关系。在经济系统中，在何种意义上可以建立起这样的客观知识？我们是否可以根据这种经过反复验证的因果关系设计政策以求得所想要的结果呢？根据弗里德曼的“实证经济学方法论”，答案是肯定的。从奥地利学派和宪政经济学看来，答案是否定的。
第一，经济系统是一个多因多果的网络世界，变量间存在多因多果关系。第二，间接和迂回的因果链条不在特定经济学模型中所处理的变量之列，如果引入时间因素特别是考察更长的时间段，模型所处理的变量间因果关系不一定再成立。第三，经济系统是分层系统，层级之间存在涌现性现象。涌现性现象意味着，越过层次间的变量无法建立可靠的因果联系，即涌现性的不可还原性。
所有经济学模型所处理的变量其实都通过制度背景/制度条件发生因果联系。如果引入制度条件，那么弗里德曼在他著名的方法论论证所举的三个例子的合适性就要大打折扣，其论证的力量因此就要大打折扣。第一个例子是，自由落体运动，一个物体下落的距离与时间的关系可以用函数S=1/2gt^2进行准确刻画。如果物体是个大石头，这个模型的预测与经验观察非常接近；如果是一片羽毛，则经验观察会严重偏离上述模型的预测。弗里德曼这里指出，即便如此，真空假设下的自由落体模型仍然是有价值的。模型并不因为非真空现实条件与理论模型的真空假设的偏离而降低了模型的价值。这里对理论中的真空假设的指责是毫无意义的。