中国玉石文化有着万年以上萌生发展的悠久历史，玉石在中华文化里主要有三个时期：上古时期，玉石被认为具有神秘的力量，是神一般的存在；帝国时期，玉石是皇室钟爱的宝贝，精品玉器多出在皇家；到了近代，随着人们生活水平的提升，玉石收藏在民间兴盛，成为收藏界的一大门类。这三个时期即是玉石文化在中国经历的“神玉—王玉—民玉”三大阶段。
神玉阶段
在距今10000－4000年前，也叫做巫玉阶段。史前玉文化的发展和繁荣的推动力是神，神是巫觋（Xí）创造出来的，他们假借依靠神的力量来统治社会。反映巫觋的玉像、玉面像多见于红山、大溪、凌家滩、良渚、石家河等史前文化中。在我国东北、东南、长江中下游及西北等地蕴藏丰富的五大玉资源，促使史前社会有了巨大的发展，形成了我国三大玉文化板块及五个支玉文化亚板块，为中华文明发展铺设了奠基石。
王玉阶段
从夏朝至清代为王玉阶段，在这一时期，王掌握着生产、使用玉器的大权，玉器的主要功能为礼器(“六端”)、祭器(“六器”)、仪杖、工具、用具、器皿、佩饰等等。历朝玉器均有自己的时代风格，且非常清晰明确，在历史的不断前进中，玉雕技术也在进步，发展至清代已能做出非常精细的玉雕作品。在文化方面，春秋时期“君子比德于玉”已很普遍，孔子及儒家做出了一个重要贡献，即将玉从“神”中解放出来，交给“君子”，作为德的载体。
民玉阶段
在玉石文化的王玉阶段进行的同时，民玉文化也逐渐形成并发展起来，从宋至清为中国玉文化的民玉阶段。玉除了为帝王朝廷专用之外，由于工商业发达和玉器的商品化生产，工商、富户人家置朝廷禁制于不顾，从店铺购置玉器用在喜贺、佩戴、文房、鉴赏、收藏等物质文化生活的方方面面。民玉是商品玉，没有礼玉特殊的阶级属性，与王玉不同的是，民玉与民间生活更加贴近，有着生动清新的艺术风格。
如今，“神玉”与“王玉”两个阶段已消逝在历史长河中，民间收藏玉器日渐成为收藏界的一大主流，玉石已然成为老百姓最为钟爱的宝石之一。
