古代女子不仅要在丈夫生前为丈夫恪守贞操，而且在丈夫死后作了寡妇仍要为丈夫恪守贞操，这就是守节。在古代中国，寡妇守节十分流行，贞节牌坊和烈女祠几乎遍地都是，其中不知埋葬了多少女子的青春，流淌着多少女子的血泪。
看过《礼记》的人大概都知道这样一句话，叫做：“寡妇不夜哭”，意思是说身为寡妇，要安心守节，不能在深夜里哭泣。而俗话也说：“寡妇门前是非多。”寂寞的深夜里，一个人悲伤地哭泣，便会被人想象为，不是想男人了，就是被某个男人欺负了？在古代不论寡妇是主动红杏出墙，还是被动受辱，都是为社会道德和舆论所不允许的。寡妇只有坚守贞节才为当时社会所推重，因而明清两朝为坚贞守节的烈女们在中国大地建起如林的牌坊。这一座座牌坊便是当时社会对待女子性行为态度的标志性建筑。
历史上关于记载烈女资料很多，尤以明清两朝的资料为最。在这些众多资料中，可以发现，当时绝大多数的寡妇，年龄在十四至三十岁之间。而这一年龄段正是女性情感的旺盛期，也是性需求的强烈期，无论生理还是心理都极渴望异性的爱抚。但是，由于封建社会的种种罪恶，寡妇们被迫只能望“性”兴叹，这是对她们正常人格的形成和发展是一种摧残。
妇女守寡是痛苦而漫长的，为了抵御难奈的寂寞和感情的饥渴，她们采取了种种的办法，甚至为自己设置了一些非人道的藩篱，试图让自己达到心如枯井、欲望全无的境界。从现代人的角度来看，真是让人无法想象。
有的寡妇守寡后，不愿走出家门一步，尽量减少与外界的交流，特别是与异性的接触。《明史·烈女传》记载了这样一个悲惨的事件：一位名叫李胡氏的女子二十五岁守寡，发誓终身不出家门。一天邻家起火，大火烧到她家，家人赶紧过来救她，她却把七岁男孩从门口交给嫂子，然后“抱三岁女端坐火中死”，宁死也不出家门。
这样的所谓范例举不胜数，《广州府志》也曾记载过现在看来无疑让人匪夷所思一件事：明嘉靖年间，广东南海县朱黄氏，很年轻时就守寡，她“动遵礼法”，从不踏出家中大厅半步，被当时人称为“女君子”。
其实也有许多年轻的寡妇，忍受不了寂寞，渴望再嫁，但是，这是封建社会所不容许的。如明景泰年间，河北有寡妇“不安于室”，试图再嫁，其家族以此为耻，族长率领族人“合群以殴杀之”。其手段之残忍到了令人发指的地步！
有的寡妇守寡后，全身心投入做生意上以积累财富排解寂寞。《高密县志》记载，乾隆年间高密县寡妇傅单氏守节三十一年，“持家有成”，以致“家业五倍于原产”，成为远近闻名的女富豪、女强人。
当然，并不是所有的寡妇都能成为所谓的女君子，或者女强人的，其中也有为数不少的寡妇忍受不住寂寞和感情的饥渴，往往会主动追求情欲。《清稗类钞》记载这样一件事：秀才赵蓉江受聘到东城寡妇陆氏家教书。一天晚上，赵蓉江正在读书，陆氏敲门说：“先生一个人睡很孤独，今晚风月很好，就让我为你陪睡吧”。先不论陆氏的行为是否符合道德伦理，但她表现出一名正常女性对性的渴望和追求，这正是当时多数寡妇强烈性需求的有力见证。
此外，为极力克制性欲的渴求，有的寡妇还会以截发、断指、自杀等自残方式来设法排解心理与生理上的苦痛。但是，也有的克制不了，便采取自慰、通奸、改嫁等实现生理上的满足。被称之为奇书的《金瓶梅》中的潘金莲，在做了寡妇之后，不惜以乱伦的方式来排解自己的寂寞，满足自己的情欲。
凡此种种无不说明，古代时寡妇生活寂寞和痛苦是现代人所无法想象的，揭示古代社会对这一弱势群体身心健康的双重压迫，可以让人从中了解古代女性的社会生活状况。
