我们都知道中国历史上对孔子有很多的称谓，除了很多官方赐予的，如什么大成至圣先师之类的以外，还有一个不被人经常称呼的就是“素王”。
孔子像
那么，怎么理解这个“素王”的称号呢？
其实，这个问题也很好理解。孔子一生基本上没有做过什么大官，也就是做个鲁国的司寇，即普通的司法官员。主要精力都是在教书育人和周游列国。在老年的时候，就是修订《春秋》，删减《诗经》，编纂《鲁史》。就是这样的一个平民化的知识分子，在他的学生眼里，这可比王还要王的事情，故称“素王”。说得简单点，所谓“素王”就是没有土地、没有任命，只要人类的历史文化存在，他的王位权势就存在。以今人的说法，就是孔子是没有得到官方任命的“王”。即言，有王者之道，而无王者之位，故称素王。
关于孔子为什么叫素王的一种说法：古代帝王，一般都是方脸盘，鼻如悬胆，两眼外侧微微上吊，状如飞燕，从汉朝开始，不论怎么改朝换代，当皇帝的人一定是这个型。汉朝人发现孔子的相貌很像汉朝的第一个皇帝刘邦的相貌，是皇帝脸，所以称孔子为素王，素王是虚龙假凤的意思。
汉代王充在《论衡超奇》云：孔子作《春秋》以示王意,然则孔子之《春秋》,素王之业也；诸子之传书,素相之事也。这是较早称呼孔子为“素王”的说法。
西晋学者杜预在《春秋左传序》中也提及：《春秋》之作，《左传》及《谷梁》无明文。说者以仲尼自卫反鲁，修《春秋》，立素王，丘明为素臣。言《公羊》者，亦云黜周而王鲁，危行言逊，以避当时之害，故微其文，隐其义。《公羊》经止获麟，而《左氏》经终孔丘卒。敢问所安？答曰：异乎余所闻。仲尼曰：“文王既没，文不在兹乎！”此制作之本意也。叹曰：“凤鸟不至，河不出图，吾已矣夫！”盖伤时王之政也。麟凤五灵，王者之嘉瑞也。今麟出非其时，虚其应而失其归，此圣人所以为感也。绝笔于获麟之一句者，所感而起，固所以为终也。有曰：若夫制作之文，所以章往考来，情见乎辞，言高则旨远，辞约则义微，此理之常，非隐之也。圣人包周身之防，既作之后，方复隐讳以辟患，非所闻也。子路欲使门人为臣，孔子以为欺天。而云仲尼素王，丘明素臣，又非通论也。
杜预的意思是说,本来修春秋是王者之事。孔子也明白这一点。至少春秋时代除非王者颁命史官，否则其他人就算一肚子墨水，也是无权私下作史的。这是周朝传统政治观念。否则有可能引起杀身之祸。
孔子一生以周公之礼为崇仰对象。然而，现实又是礼崩乐溃。他晚年之时，看着自己时日不多，担心大义将没。故生作《春秋》之意。他深知：“后世知丘者以春秋，而罪丘者亦以春秋。”
可见孔子是知道《春秋》的分量的，弟子对老师这种出位的举动保持不能“赞一辞”的沉默。也是因为他们看到这问题的严重性。他们无胆无气魄去做“春秋大义显，乱臣贼子（诸侯）惧”这种帝王才有资格做的批评。由此，孔子的文化担当，历史担当及政治担当精神就显而易见了。也可知道，孔子的改革和创见精神是非同寻常的。所以说孔子作《春秋》。
是故，不论从哪个角度说，孔子对于人类社会的贡献巨大才被人称呼“素王”。虽称“素王”，其实真正是王中之王矣。所以，明朝诗人戴璟才子《谒夫子庙诗》诗中写道：
千年礼乐归东鲁，万古衣冠拜素王
泰岱巍巍垂俎豆，秋阳皓皓照宫墙。
堂虚似有弦歌响，桧老真看手泽长。
用世自怜经术拙，羞称弟子及门行。
看了吧，那些王又怎么样？不也只有跪倒在“素王”面前吗？足见，孔子虽非王，胜于王也。
