烧香的习俗来源于宗教信仰,古代的人们对各种自然现象解释不了,感到神秘莫测,希望借助祖先或神灵的力量驱邪避疫,以达到风调雨顺、丰衣足食的愿望,于是寻找与神对话的工具。后来,古人们觉得神仙与灵魂都是飘忽不定、虚无缥缈的,他们甚至认为云雾缭绕之处就是神仙居住之所。当发现烧香会散发出烟雾时,他们似乎找到了与神、祖先联络的办法——把各种要求向神祈祷,“借香烟之功,请神明下界”,寄托自己的精神希望。
“香”可分为两类,一类为天然香料,有檀香、沉香等,用来制成熏香,散发香气。另一类就是用来祭祀、礼佛、敬祖、祈福、敬神的棒香和线香。
制作祭祀用香的场所叫香坊。旧时里下河一带的香坊集中在大集镇上,古镇沙沟就有七八爿香坊,开香坊的除一两户杂姓外,其余业主都姓姚,字号有“姚泰昌”、“姚广大”、“姚永盛”,民间统称“姚家香店”,其中数“姚泰昌”香坊规模最大,除了制香外,还制作蜡烛,其产品除了在自家店面零售外,还批发到周边乡镇农村商店。
香坊一般以生产线香为主,亦做少量的塔香和盘香。线香使用榆树皮为原料,经粉碎、研磨成为榆树面,榆树面的黏性很好,用它做出来的香表面细腻,抗折断,燃烧稳定。其次,它本身也为植物纤维,易燃性好。由于榆树皮原料成本比较高,香坊在拌料时要加入少量的杂木细末和农作物秸秆细粉,其目的是为了节省榆树皮原料。粉末拌匀后还须加入适量的颜料和香料。颜料有玫瑰、大红、嫩黄等。香料由于天然材料稀有且昂贵,一般的香坊掺放较便宜的香精。
上述原料混合后,加适量的水充分搅拌,做成香泥团待用。香泥团的含水量很重要,既不能硬也不能太软,硬了不能成香,软了香易断。孙思邈《千金翼方》中谈到制香感受:“燥湿必须调适,不得过度。太燥则难丸,太湿则难烧;湿则香气不发,燥则烟多,烟多则唯有焦臭,无复芬芳。是故香复须粗细燥湿合度,蜜与香相称,火又须微,使香与绿烟而共尽。”可见香泥团的干湿度是制香的关键要素。
制香的器具是一个有座的铜制柱形圆筒,直径约为15厘米,圆筒下底钻有小眼,小眼的直径大小就是线香的粗细。圆筒上方有一杠杆装置,支架上方伸出一长撬杠,为着力点,支架下方形似活塞装置,可上下滑动。制香要有三到四人操作。开始制香时,一人将香泥团装入圆筒内,盖上支架,然后坐在撬杠上,此时,身体的重量将粉泥团向下慢慢挤压,粉泥从圆筒下方的小眼中挤出与香一般形状的细条。此时有一人用竹匾在接香,接香的人将线香沿着竹匾螺旋状圈绕成香堆,待绕到一定数量时,由另一人搬走,再取一只竹匾继续接香。
这边理香的人迅速将匾中的湿香朝特制的香框中移放,具体是按事先设定的长度拉着香头在香框里理顺,拉直,等排到一定数量时,用牙刀切割成标准尺寸。放满湿香的木框及时排放到太阳下晾晒,待干燥后就成了成品香。
干后的香要进行包装,在其上下两端用红绿纸条糊封即成。筒香则按重量分称后用红纸裹包。一切搞定后,成品香便可上店面销售了。
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