义玄禅师是山东曹州人，少年出家，从黄檗禅师住了很久。有一次，义玄问黄檗如何是佛法大意。他前后问了三遍，被黄檗打了三次。于是，义玄不愿在黄檗那里住了，黄檗便指示他去参访大愚禅师。
临济见到大愚，告以三度遭打的经过，并问：「不知我错在何处，因而遭打？」大愚道：「黄檗为了启悟你，心中急得犹如老太婆一样，你还在这儿寻过错呢！」义玄听了，忽然有省，说道：「原来黄檗的佛法并没有太多的奥妙。」大愚一听，立即从座位上跳下，揪住义玄问：「刚才还什么都不会，这下却说黄檗佛法无太多奥妙，你见了什么道理？快说！快说！」义玄二话不说，举起拳头便向大愚腋下打了三拳。大愚赶紧推开说：「黄檗才是你的老师，与我有什么关系。」
义玄于是返回黄檗。黄檗问道：「大愚跟你说了些什么？」义玄遂将经过说了一遍。黄檗听后道：「大愚这老家伙，等见了他非痛打他一顿不可。」义玄道：「说什么将来，现在就要打了。」言罢，举手便给了黄檗一记耳光。黄檗惊曰：「你这疯子，竟敢来捋虎须！」义玄随即大喝一声。黄檗知道义玄真正悟了，便令侍者带他去了参堂，对他说：「我的禅法到你这里，必将大兴于世。」后来，义玄要离开黄檗，黄檗问他往哪里去？他说：「不是河南，即是河北。」黄檗举棒便打，义玄托住就是一拳。黄檗大声呼唤侍者：「快将百丈先师的禅板机案拿来！」义玄亦大呼道：「快拿火来！」意思是要将这些东西烧掉。黄檗说：「不用烧掉，你拿去就是了，日后你可以用此坐断天下人的舌头。」义玄于是来到镇州，建立临济寺，创立了禅宗临济一派。
临济宗风以陡彻著称，所谓迎头棒喝一语，便出自此宗的典故。临济有四种喝，所谓「有时一喝如金刚王宝剑，有时一喝如踞地狮子，有时一喝如探竿影草，有时一喝不作一喝用。」义玄因为经常用喝，所以称为「临济喝」。久而久之，耳濡目染的弟子们便也学着喝起来。义玄一日对众人说：「你们总学我喝，我问你们，有一人从东堂出，一人从西堂出，两人齐喝一声，这里能分出宾主吗？你们又怎么分别呢？如分不清楚，以后不许学我用喝。」然而，对于棒喝的运用弟子们早就习惯了，根本无法禁止。一日上堂，东西两堂的首座相见，果然同时一喝，义玄的假设竟成现实，棒喝的使用也就作为宗门传统一直保持下来，成为中国禅宗中影响最大、风格独特的一脉。
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