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芍药是著名的观赏花卉，与牡丹并称为“花中两绝”。古人认为牡丹第一，芍药第二；谓牡丹为“花王”，芍药则被称之为“花相”。李时珍曰：“芍药犹婥约也，婥约，美好貌。此草花容婥约，故以为名。”同牡丹的雍容华贵相比，芍药更显风姿婥约,我国古典小说中常有以“烟笼芍药”一词来形容美人的。
芍药的花期较晚，多开于“凡卉与时谢”的暮春时节，此时百花已开始凋零，唯芍药含苞欲放，独占春尾，因此有“殿春客”、“婪春尾”等别称，苏轼就写过“多谢花工怜寂寞，尚留芍药殿春风”的诗句。
芍药之名最早见诸于文字大概要数《诗·国风·郑风·溱洧》了，曰：“维士与女，伊其相谑，赠之以勺药。”春日，青年男女在溱河、洧河边踏青携游，尽情嬉戏。依依惜别时，互赠芍药以表达离别之情。芍药有“离草”之名，又名可离、何离、将离。汉《韩诗外传》：“芍药，离草也。言将别离赠此草。”晋崔豹《古今注·问答释义》：“芍药一名可离，故将别以赠之，亦犹相招召赠之以文无。”文无是中药当归的别称。按古代习俗，在与亲人故友离别时，每每赠之以芍药；在思盼远方的亲人时，往往寄之以当归。
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