沙漠是指地面完全被沙所覆盖、植物非常稀少、雨水稀少、空气干燥的荒芜地区。也有的被称为沙地，其区别是：干旱区的流沙堆积称沙漠；半干旱区的流沙堆积称沙地。中国是沙漠比较多的国家之一，沙漠的总面积约130万平方千米，约占全国土地面积的13％。其中最大的沙漠有以下12处。
塔克拉玛干沙漠：位于新疆塔里木盆地中央，是我国第一大、世界第二大沙漠，也是世界最大的流动沙漠。东西长约1000千米，南北宽约400千米，面积达33.76万平方千米，沙丘最高达200米。这里年均降水量只有25—50毫米，有的地方只有10毫米，植物非常稀少，属于生命的禁区。
古尔班通古特沙漠：位于新疆准噶尔盆地中央，是我国第二大沙漠，也是我国面积最大的固定、半固定沙漠。“古尔班通古特”是蒙语，原以固定半固定沙丘为主，自1958年开始出现流动沙丘。面积约4.88万平方千米，海拔300—600米，水源较多。是观光考察自然生态与人工生态的理想之地。有寸草不生、一望无际的沙海黄浪,有梭梭成林，红柳盛开的绿岛风光；有千变万化的海市蜃楼幻景，有千奇百怪的风蚀地貌造型；有风和日丽、黄羊漫游、苍鹰低旋的静谧画面，有狂风大作、飞沙走石、昏天黑地的惊险场景。
巴丹吉林沙漠：位于内蒙古西部阿拉善盟，是中国第三大沙漠，同时也是世界最大的鸣沙区。原来的面积约为4.43万平方千米，但近几年，沙漠面积不断扩大，已经达到4.9万平方千米，超过了古尔班通古特沙漠。沙漠中湖泊星罗棋布，有113个湖泊。巴丹吉林沙漠几乎全是流动沙丘，是我国最高大的流动沙丘。一般高200—300米，最高峰必鲁图沙峰海拔1609.597米，是目前世界上海拔最高的沙峰。
腾格里沙漠：位于内蒙古西部和甘肃省中部，东至贺兰山，南越长城，西至雅布赖山，是我国的第四大沙漠。“腾格里”为蒙语，意为天。沙漠的海拔1200多米，以流动沙丘为主，是我国流动速度最快的沙漠。这里的沙丘、湖泊、盆地、山地及平地在沙漠上相互交错分布，其中沙丘占70%以上，多为弯月形沙丘链，高10—30米，也有的高10—100米。沙漠中有大大小小的湖泊400多个，多为淡水湖，周围水草丰盛，是当地主要牧场。
柴达木沙漠：位于青海西北部柴达木盆地的腹地，是我国的第五大沙漠。海拔2500米—3000米，是中国沙漠分布最高的地区，也是世界海拔最高的沙漠。以流动沙丘为主，其分布比较零散，多与戈壁相间。沙漠高5—10米，少数高20—50米，面积约为3.49万平方千米，约占柴达木盆地总面积的1/3左右。盆地中呈现出风蚀地、沙丘、戈壁、盐湖及盐土平原相互交错分布的景观。
库姆塔格沙漠：位于新疆塔里木盆地罗布泊洼地南缘，向东延伸至甘肃境内，是我国的第六大沙漠。“库姆塔格”为维语，意即沙山。因处于亚洲干旱区，气候极为干旱，地表植被稀疏，野生动物极少，沙丘全系流动沙丘。除了有一定面积的雅丹地貌、新月形沙丘、蜂窝状沙丘、金字塔形沙丘、星状沙丘、格状沙丘和线状沙丘等类型外，在其东北部还分布着世界上独一无二的“羽毛状沙丘”。随着罗布泊地区的生态恶化，有越来越多的野生双峰骆驼迁徙而来，到目前约有260峰野生双峰骆驼。
库布齐沙漠：位于内蒙古自治区伊克昭盟杭锦旗、达拉特旗和准格尔旗的部分地区。是我国的第七大沙漠，也是距北京最近的沙漠。西、北、东三面均以黄河为界，地势南部高，北部低。南部为构造台地，中部为风成沙丘，总面积约145万公顷，流动沙丘约占61%，长400千米，宽50千米，沙丘高10—60米，像一条黄龙横卧在鄂尔多斯高原北部，横跨内蒙古三旗。形态以流动沙丘和格状沙丘为主。
乌兰布和沙漠：位于内蒙古西部巴彦淖尔盟和阿拉善盟境内。北至狼山，东北与河套平原相邻；东近黄河，南至贺兰山北麓，西至吉兰泰盐池。南北最长170千米，东西最宽110千米，总面积约1.15万平方千米，海拔1028—1054米之间，高10—30米。地势由南偏西倾斜，属中温带干旱气候，干旱少雨，昼夜温差大，季风强劲。沙漠南部多流沙，中部多垄岗形沙丘，北部多固定和半固定沙丘。乌兰布和沙漠日照丰富，可以引黄河水自流灌溉，湖池广布，有发展农、牧、林、渔业的良好条件。
毛乌素沙漠：亦称鄂尔多斯沙地，位于陕西榆林和内蒙古鄂尔多斯之间的高原中心，是中国四大沙地之一。“毛乌素”，蒙古语意为“坏水”。 地名起源于陕北靖边县海则滩乡毛乌素村。沙地海拔多为1100—1300米，西北部稍高，达1400—1500米，个别地区可达1600米，面积约4.22万平方千米，高5—10米，个别最高的10—20米。原是畜牧业比较发达地区，固定和半固定沙丘的面积较大。万里长城从东到西穿过沙漠南缘，还有黄河支流无定河、窟野河等河流穿过。
科尔沁沙地：位于内蒙古东部西辽河中下游通辽市附近，是我国最大的沙地，原来是科尔沁草原，由于人们超载放牧，加上气候干旱，使得草原演变成了沙地，成为沙漠化最为严重的地区之一。西辽河水系贯穿其中，面积约5.06万平方千米，以固定、半固定沙丘为主，高10—20米，最高达50米。地貌最显著的特点是沙层有广泛的覆盖，丘间平地开阔，形成了坨甸相间的地形，当地人称它为“坨甸地”。沙丘多是西北——东南走向的垄沟岗状，沙岗上广泛分布着沙地榆树林。沙地西部翁牛持旗松树山及附近分布有油松林，沙地东南部大青沟内分布有水曲柳林。
浑善达克沙地：位于内蒙古锡林郭勒草原南端。长约450千米，面积约5.2万平方千米，平均海拔1100多米，是中国著名的有水沙漠，以固定半固定沙丘为主，其南部多伦县流沙移动较快，故又称小腾格里沙地。沙地中分布着众多的小湖、水泡子和沙泉，泉水从沙地中冒出，汇集入小河。这些小河大部分流到高格斯太河，也有的只流进水泡子里，还有的只是时令性河流。沙地水草丰美，景观奇特，风光秀丽，有人称它为“塞外江南”，也有人称它为“花园沙漠”。那里野生动植物资源比较多，是候鸟的产卵繁育地，还有很多珍稀的植物和药材。
呼伦贝尔沙地：位于内蒙古东北部呼伦贝尔高原。沙地大多分布在冲积、湖积平原上，主要集中在海拉尔河南部，从海拉尔至满洲里铁路线的沙带长150千米，宽4—40千米；另一处沙地位于新巴尔虎左旗的阿木古郎镇，并向东和东南延伸，经辉河至伊敏河，沙带长约140千米，宽15—70千米，最宽的90千米。此外，在达赉湖东岸还有南北延伸的湖滨沙带，伊敏河及其支流锡尼河等沿岸也有流动沙丘及半固定沙丘分布。沙地境内较平坦开阔，处于森林与草原的过渡地带，地理环境优越，为农、牧、林业生产的综合经营提供了广袤的土地和丰富的生物资源。
