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唐代宗大历三年（７６８）是怀素一生的一个转折点。这时，他刚过而立之年，“恨未能远观前人之奇迹，所见甚浅”，而他的方内知交潭州刺史张渭恰奉召回京任太子左庶子，于是他就随同一起进京，“谒见当代名公，错综其事。”在张渭的引荐下，怀素笔走龙蛇的草书甚得当时名公赞赏，一时间名震京华。正如任华在《怀素上人草书歌》中所写的：“狂僧狂僧，尔虽有绝艺，犹当假良媒。不固礼部张公将尔来，如何及声名一旦宣九垓？”４年后，他离京回乡省亲。路经洛阳时，凑巧遇见当时执书坛牛耳的大书法家颜真卿，从颜口中得悉狂草大家张旭的笔法。临行时，颜又作《怀素上人草书歌序》相赠，对他的草书极为赞赏。大历十一年，怀素４０岁，正值盛年，就着手总结学习和创作狂草的经历及记录当代名公对他的评赞。这便是他的传世代表作品——《自叙贴》。那神采动人，气势跌宕，狂佯恣肆，变幻莫测而又浑然一体的笔法，表明他的艺术造诣已臻炉火纯青的境界。
大历十三年，４２岁的怀素在佛经中有关雁荡山美妙记述的怂恿下，一心神往雁荡山，于是背上简单的行囊，囊中装着“秋毫茧纸”，开始了他的南方之旅。这年秋天，他云游至雁荡山，投宿于雁荡精舍（可能即今之雪洞），受到殷勤周到的接待。他尽情观赏了雁荡的奇峰、怪石、巨嶂、飞瀑，感到十分惬意。当仰慕怀素大名的精舍住持向他索书留念时，他欣然以擅长的细草书抄写了这部小乘经典《四十二章经》。
这部草书佛经长卷长约３丈，共２４８行，２６６３字，堪称长篇巨制。据记载，北宋时，曾为大觉禅师所得。上世纪２０年代，曾为江苏无锡的周濂、浦永清所收藏。１９２８年，中华书局出版的《古今名人墨迹大观》收录了此卷。卷后附有大觉禅师跋文一篇，跋中有云：“师书妙绝古今，落笔纵横，挥毫掣电，怪雨狂风，随手变化，隐见莫测……”大画家徐悲鸿在他画的《怀素写蕉叶图》中甚至说：“藏真四十二章经，前无古人，后无来者，诚当以书佛目之。”评价之高，无以复加。 | 
