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牛腿是中国江南古民居特有的建筑构件。木雕牛腿与中国古民居有机地结合在一起，其布局之工，结构之巧，装饰之美，营造之精，集中体现了中国传统文化的精粹，蕴含着一定的历史价值，科学价值和艺术价值。
全雕型牛腿——松阳县黄家大院 孙娜|摄 牛腿由“撑拱”演变而来，撑拱又由“斗拱”演变而来。斗拱，是中国古代高档木结构建筑所特有的一种构件，起着屋檐承重的作用。它使屋顶更为丰富厚重，也使出檐更为深远。由于斗拱有许多小块托座组成，制作和安装十分费工，因此，中国古民居便以一根斜木来代替，上端支托在屋檐的檐檩下，下端支撑在立柱上，这便是“撑拱”。撑拱又称“斜撑”。是建筑学上的专用名称。有的学者把撑拱和牛腿划为同一个类型，说撑拱是牛腿的早起雏形，这有一定的道理。
撑拱型牛腿——松阳县山下阳村 李君洁|摄 明代初期，撑拱是由木工制作的，上面没有雕饰，其形状就像壶瓶的嘴，缺乏美感，显得单纯而简陋。至明代中期，开始出现装饰性的阴刻曲线，继而慢慢出现卷草纹和回纹。随着时间的推移，撑拱的作用得到加强，形体渐渐变大，壶瓶嘴逐渐变成倒挂龙的形状，继而往上大下小的直角三角形演变，而成为牛腿。
撑拱型牛腿——松阳县球坑村 范秉乾|摄 早期的牛腿为“S”形，后在S形上拖以图案纹样的雕刻，手法为浅浮雕。清代中期，逐渐往深浮雕、镂空雕、半圆雕发展，形状趋向多样化，使牛腿成为最能发挥木雕技艺的地方，花工越来越多，水准越来越高，难度越来越大。人们往往以牛腿雕刻技艺的高低来衡量一幢民居的价值。
卷草纹牛腿——松阳县杨家堂村 李君洁|摄 至清朝中后期，牛腿的雕刻达到鼎盛，艺人们交错地运用浮雕、镂空雕、半圆雕等技法，将其雕刻得花数十工、上百工，不仅形象雕刻得精美绝伦，而且还雕出故事的连环情节，特别是正厅中间立柱两侧的牛腿，雕刻的最为精工，人们将这两只牛腿称为中国古民居木雕艺术中一双亮丽的眼睛。
回纹型牛腿——松阳县吴弄村 李君洁|摄 牛腿的作用有三个：一是支撑挑檐的檩，由于牛腿的支撑，加大了屋顶的出檐，是屋檐下遮阳避雨的面积得到扩大，保护立柱、墙面和门窗；二是承担屋檐的重量，使上方的重力通过牛腿传到檐柱上，保持建筑的稳定牢固；三是使支托的屋檐与檐柱之间通过牛腿的过渡达到自然和谐，无剪切感，并起到装饰美化的效果。
牛腿——松阳县山下阳村 李君洁|摄 牛腿的分类—— 1、撑拱型牛腿 撑拱型牛腿状如条形的斜撑，其外形往往呈上细下粗的纺锤状，上连檐檩，下接立柱，一般饰有少量的花纹，简洁而精干。
撑拱型牛腿——松阳县山下阳村 李君洁|摄 2、图案型牛腿 图案型牛腿的外形呈图案化装饰，有的呈卷草形，有的呈回纹型。图案型牛腿可以分成三种形式：第一种是直接用卷草形或回纹型组成牛腿，造型较为简单，在一般的民居中都可以看到。第二种是在卷草或回纹加以枝叶及图案，组成富有装饰性的牛腿。第三种则雕饰得比较精美，它是用卷草或回纹作分隔的骨架，再在其间作块状的精细雕刻，如动物、植物、人物、山水风光等。具有较高的观赏价值。
图案型牛腿——松阳县靖居村 李君洁|摄
图案型牛腿——松阳县象西一村 范秉乾|摄
图案型牛腿——松阳县玉岩村 李君洁|摄
图案型牛腿——松阳县后宅村 李君洁|摄 3、全雕型牛腿 全雕型牛腿的本身就是一件雕刻作品，雕刻得工艺有深浮雕、镂空雕、半圆雕等。花工要比撑拱型、图案型牛腿大，雕刻得内容也多种多样，有人物、动物、博古和山水风光等。
全雕型牛腿——松阳县蔡宅村 孙娜|摄
全雕型牛腿——松阳县大岭头村 李君洁|摄
全雕型牛腿——松阳县黄家大院 李君洁|摄
全雕型牛腿——松阳县黄家大院 李君洁|摄
全雕型牛腿——松阳县周山头村 李君洁|摄
全雕型牛腿——松阳县大东坝镇七村 李君洁|摄
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