横断山脉，世界年轻山系之一。中国最长、最宽和最典型的南北向山系，唯一兼有太平洋和印度洋水系的地区。位于青藏高原东南部，通常为四川、云南两省西部和西藏自治区东部南北向山脉的总称。因“横断”东西间交通，故名。
“横断山脉”这一名称缘于清末江西贡生黄懋材，当时他受四川总督锡良的派遣从四川经云南到南亚次大陆考察“黑水”源流，因看到澜沧江、怒江间的山脉并行迤南，横阻断路，而给这一带山脉取了个形象的“横断山”名称。
横断山脉位于中国地势第二级阶梯与第一级阶梯交界处，是中国第一﹑第二阶梯的分界线。为中国四川、云南两省西部和西藏自治区东部一系列南北向平行山脉的总称。山岭海拔多在4000~5000米，岭谷高差一般在1000~2000米以上。平均海拔4000米以上。
横断山脉由于走向特殊、地理位置特殊，它在地理、地质、生物、水文等诸多科学领域有重要意义。横断山脉成为印度洋的暖湿气流进入中国的通道，印度洋的暖湿气流被喜马拉雅山脉和冈底斯山脉两条东西向的高大山脉所阻挡，沿南北走向的横断山脉进入中国，给青藏高原东南地区带来丰沛雨水，进而对这里冰川发育、植物分布有重大影响。
由于横断山脉的形成过程是逐渐由近东西走向变为近南北走向的，使这里的生物逐渐进化出非常特殊的适应性，成为动物、植物学研究的热点地区。另外由于横断山脉的交通困难，许多地方很少受外来影响，保存了许多少数民族独特文化和未被破坏的自然景观。
