宗教是一个复杂的历史现象，它起源于远古，其本质是对客观世界虚幻的反映，是唯心主义世界观。早期人类对于自然界的许多现象无法理解和认识，对各种严酷的自然灾害不能预知和无力抵御，产生恐惧和敬畏心理，形成迷信思想。迷信是宗教产生的土壤，又是宗教的萌芽。
一开始，宗教是劳动者反抗奴隶主、封建主压迫的武器，它借用神（佛、上帝、真主等）的旨意，联合团结广大受压迫的人民，进行各种形式的反抗斗争，或利用“平等、博爱、积德行善、善恶有报、天国地狱”等思想感化和影响富人，以减轻他们对穷人的压迫和唤醒他们对穷苦人的同情。
但由于历史的局限性，宗教的创始人及继承人不能够认清贫富差距产生的根本原因，抹煞了教徒的阶级界限。因此宗教很快被上层统治阶级所利用，成为人民的精神鸦片和奴役人民的工具；成为教派间、民族间互相仇杀征战的机器。
宗教之所以能够长期被大量的人们所接受，除了人们对自然、社会现象认识能力有限，思想困惑外，还有以下四方面的原因：一是人为灵长动物，精神生活是人类生活的重要组成部分，需要有精神安慰、精神寄托、精神乐园，宗教信仰为其提供了发展空间。这是当今人们知识水平不断提高，仍然信仰宗教的主要原因。二是宗教在发展过程中不可避免地同国家、民族、团体相结合，形成各宗教间互相对立，互相仇视，由此产生了不同人群、不同民族的人的归属感、安全需要。三是各种宗教信仰中，都有教人学好，与人为善的朴素思想和善良追求，符合人类文明的发展趋势。四是宗教团体本身具有排它性和同化性，这种氛围具有强大的压力和改造力，使宗教信仰在一定人群中不断扩大。这就是宗教产生、发展并将长期存在的主要原因。
