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四灵进入道教神谱
中国古代神话在战国时，就已形成以青龙、白虎、朱雀、玄武的东、西、南、北四方之神，并广为流传，秦汉时得到普遍信仰，成为民间信仰的重要内容。
道教自东汉正式创立以后，就吸收了中国古代四方神灵的崇拜，成为道教的护卫神，以壮威仪。《抱朴子》中描述老子太上老君形象时称，“左有十二青龙，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，后有七十二玄武”。《云笈七签》卷二十五《北极七元紫庭秘诀》：“左有青龙名孟章，右有白虎名监兵，前有朱雀名陵光，后有玄武名执明，建节持幢，负背钟鼓，在吾前后左右，周匝数千万重”。此时的四灵，只是充担道教的护卫神，在道教神系中地位并不重要。 道教吸收了古代四方神灵的崇拜，成为道教护卫神
四灵的神格化
汉晋以后，四灵中青龙、白虎被神格化，成为道教守护神。青龙称“孟章神君”，白虎称“监兵神君”。道教宫观常将青龙、白虎作为守卫山门的神将。
朱雀虽然一直为道教护卫神，没有什么新的发展，但是它的变化却较为神秘，常以一种神鸟的身份出现，即为后来的凤凰（陵光神），被道教奉为神灵而广泛信仰。《梦溪笔谈》卷七：四方取象，苍龙、白虎、朱雀、龟蛇。唯朱雀莫知何物，但谓鸟而朱者，羽族赤而翔上，集必附木，此火之象也。或谓之长离……或云，鸟即凤也。”
玄武神则吸收了汉代纬书中“北方黑帝，体为玄武”的说法，加以人格化，成为道教的大神。
玄武大帝为北方最高神
从玄武到真武大帝
宋真宗时，为避尊祖赵玄朗之讳，将玄武改名为“真武”。《元始天尊说北方真武妙经》称，真武神君原为净乐国太子，长而勇猛，誓愿除尽天下妖魔，不统王位，并将太和山改名为武当山，意思是“非玄武不足以当之”。宋朝天禧（1027一2021）中，诏封为“真武灵应真君”。元朝大德七年（1303）又加封为“元圣仁威玄天上帝”，成为北方最高神。
明初，朱元璋的儿子燕王朱棣发动“靖难之变”，夺取王位。据说在整个行动中真武曾经屡次显灵相助，因此，朱棣称帝后特加封真武为“北极镇夭真武玄天上帝”，并大规模修建武当山的宫观庙堂，在天柱峰顶修建“金殿”，奉祀真武神像。为了塑造真武神的庄严形象，原来的龟蛇之形也逐渐衍变为他降伏的两位神将。道经描述说：北方玄武真神，披发黑衣，金甲玉带，仗剑怒目，足踏龟蛇，顶罩圆光，形象十分威猛。
由于帝王的提倡，真武神的信仰在明朝达到鼎盛阶段，宫廷和民间普遍建立真武庙。现在道观中供奉的真武神像，旁边常塑有龟、蛇二将，戴盔贯甲，十分威武庄严。
转自腾讯新闻
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