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石阡县有位县大老爷叫范伊童，他自称是举人范进的嫡孙。其实，他根本就不知道范进只是吴敬梓笔下的一个虚拟人物，与他范伊童毫无半点血缘，他却将其当做自己的老祖宗，以此烘托他是出自“名门”之后，实则他胸无点墨，全靠其父花钱为他买了个官。
旧时的县衙虽说是一县之府，实则只是负责民事刑案，仅相当于现今的公安局和法院；其县太爷也不像现在的县长那样身负重任，“日理万机”，主要就是审案断案，充其量也就相当于现在的法庭庭长；师爷就是负责审案记录或览诵法条以及处理文案，与现今法庭的书记员差不多。
一般说来，县长、县令都是要经过科举考试择优录用，或异地调任。范伊童本就没多少文墨，自然进不了科举考场，但并不意味着他就入不了仕途。那时，只要朝内有人或家里有钱，是不愁入不了仕的。范伊童就全仗他父母有的是钱，花银两为他买了一个七品县官。
范伊童不学无术，胸无点墨，其办案能力可想而知。他审理案件不依章法，随心所欲，稀里糊涂，令人啼笑皆非。而且，他还附弄风雅，不仅自称范进嫡孙，还将朝堂上《明镜高悬》牌匾摘下，挂上郑板桥的墨宝“难得糊涂”装点门面。其师爷王峥觉得此举不妥，有违典制，但他却不听劝阻，仍然我行我素，认为这儿山高皇帝远，无人发现，无人管束，他就是这儿的皇帝。
一
一日，范老爷正在堂上翘起二郎腿，闭目养神。忽闻堂外有人击鼓鸣冤。他揉了揉眼睛，打了个哈欠，伸了伸懒腰，然后命令：“升堂，传击鼓人。”
一妇人缓缓步入堂前跪下道：“请大老爷为民妇作主！”
范老爷一拍惊堂木道：“堂下所跪何人，有何冤情，速速招来！”王师爷意识到他已将原告当成了被告，便小声点拨道：“老爷，不是速速招来，应是如实呈来或报来！”哪知范老爷不听其谏，仍然叫道：“就是要她速速招来！”
那妇人抬起头来说道：“民妇丁杨氏，吴先生欺骗祖宗，盗取冥钱！”
范老爷不知丁杨氏所告何人，所告何事，便又说道：“你胡说些啥？”丁杨氏又只得重复一遍：“民妇状告吴恩德欺骗我家祖宗，盗取他们的冥钱！”王师爷也未听得十分明白，估计范老爷更是搞不大清楚，于是便对堂下妇人说道：“丁杨氏，请你将事情的经过讲述清楚。”
丁杨氏当堂陈述了案情：原来，丁杨氏死了丈夫，自己拖着一双儿女守寡未嫁，但她非常知晓民俗孝道，逢年过节都要给已故祖先及亡夫化纸烧钱，以示祭奠。但她一个民妇，又不识字，写不来符子。于是，她就请当地一位私塾先生吴恩德代写，一般不给工钱，只供顿酒饭。有一次她去化符子时，无意间发现其中几个故人及落款人姓氏不像“磨爪”——农村推磨的磨把子，“丁”字就像个磨把子。她虽不识字，但夫家姓氏还是认得，就像一根磨爪。她当时还以为是吴先生一时笔误，也就没计较。直到今年“七月半”——农历七月十五“鬼节”，包月半符子，她去火化符子时，发现大多数都是如此，她便偷偷拿去找其他识字的人看，结果多数亡灵都是吴恩德的祖先及落款吴恩德的名字……
“还有这样的事？！”范老爷惊奇道，然后大声呵道：“传吴恩德上堂！”
吴恩德早就等候在堂外，听范老爷一宣，即刻到堂，一下跪在民妇身旁。
范老爷大声辱骂道：“咯狗日的吴恩德，你竟敢如此大逆不道，背信弃义，连鬼钱你也敢偷！”然后，掷下一根法签道：“给我重重地打他五十大板……”
话音未落，吴恩德立即喊冤：“老爷，小民冤枉！”随后抬起头来看着范老爷说道：“我长期为她家写符子，且未收取分文报酬，为我的先祖先父包点小钱以此酬劳他们对我的养育教化之恩，应不足为奇，更不算盗，只当是润笔而已。”
“也在理哈！”范老爷说道：“应该，应该！”然后一拍惊堂木大声宣道：“退堂！”
二
又一次，一个叫贾进的秀才击鼓鸣冤，并当庭呈上状纸。范老爷自然看不懂，便将此状递给师爷。王师爷接过一看，其状所述：“他打他的他我的他去拉他的他不打他打我的他”。由于古代对第三人称呼未分男女之别，通用“他”称，而且状文又无标点，故而师爷也感到有些莫名其妙，于是，便依此格句反问道：“谁打谁的他谁的他去拉谁的他不打谁打谁的他？”
于是，贾秀才便详述其案情：原来，他的邻居曾屠游手好闲，不务正业，其妻王氏多次规劝其改邪归正，当家立志，但曾屠不仅不听规劝，反而酗酒闹事，借酒发疯，打骂妻子。前日晚，王氏因感风寒，身体不适，又见曾屠未归，便以为他与往日一样不会回来，王氏未曾吃晚饭便上床睡了。殊不知，曾屠深夜又回来了。他见妻子已睡，并未准备饭菜，且冷锅冷灶，顿时火冒三丈，从床上拖起王氏就一顿毛打，其惨叫声惊动隔壁邻居贾秀才夫妇，二人便起床去劝架。谁知，曾屠抄起一根板凳，砸向贾妻柳氏，将她的头打冒了烟，鲜血直流。
事后，贾秀才向曾屠讨要医药费，哪知曾屠耍奈不给，还指责他俩说：“两口子打架是常事，侧边人改较是多事。”
贾秀才最后说道：“不得已，小民方将他告上县衙，请大老爷主持公道。”
至此，贾秀才前面递交的那份状纸就应该明潦了：“他打他的她，我的她去拉，他的她不打，他打我的她”与王师爷的问讯：“谁打谁的她？谁的她去拉？谁的他不打？谁打谁的她？”竟然成了千古绝对。
范老爷一听气愤道：“不陪钱也可，那你就以牙还牙，将他的老婆打一顿！”
“不妥，不妥”贾秀才连连说道：“我们本来就同情王氏，怎么还要倒去伤害她呢，这不是君子之为！”
“俗话说，打死癞赔好人。”范老爷用指头情不自禁地敲打着案桌说道：“你既然同情王氏，怜香惜玉，又不忍打她，……这该如何是好？”他又不停地扰着脑袋小声嘀咕道：“这该如何是好？”然后，他突发灵感道：“倒不如这样，那你们两个干脆就将妻子调换……”
曾屠早就嫌弃自己的“黄脸婆”，对年轻貌美的柳氏垂涎三尺。而这一“判决”正中他意，于是急忙说道：“要得，要得，您真是青天大老爷！”
贾秀才见他如此乱判，先是直呼：“使不得，使不得！”然后见事成定局，无望赢得官司，只得无奈说道：“我不告了，不告了！”
“好，好，好！”范老爷一拍惊堂木宣道：“退堂！”
三
一日，天空乌云密布，闪电雷鸣，突然大雨倾盆。
县衙内一派冷冷清清，范伊童并未坐堂，而是在侧厅街檐下听风观雨……
突然，衙门外响起急促的击鼓声。
鼓声扰乱了范老爷的雅兴，他便咕隆道：“咯老子，哪个这个天还来告啥状吗？”然后，衣不整衫不理，急匆匆步入公堂。
一女子穿戴阔绰，衣裙湿淋，偏偏倒倒步入大堂，一下在堂前晕倒。王师爷见状，急忙上去为其掐住人中，并命衙役端来姜糖开水给她灌下，良久方醒。
那女子有气无力地向范老爷述说冤情：“小女姓乔，开州人氏，因不满父母婚约，私奔贵县寻亲躲避，不料途遇大雨，随身未带雨具，幸好前面有一庙宇，只得进入庙堂避雨……”
此庙谓之“葫芦庙”，残垣断壁，既无长老主持，也无和尚姑尼。几尊菩萨不是断头，就是缺臂。一片破败景象，令人阴森恐惧。
大雨下个不停，女子无法赶路，只得继续在此避雨。良久，她感觉有些内急，环顾见四下无人，便解开裙钗蹲下小便……
不料，这一幕恰巧被早已躲在庙内另一角落处避雨的一位书生瞧见。他见女子轻解罗衫，圆臀如玉，欲火难耐，淫心顿起，便上前将其强奸。
那女子述说至此，早已哭成泪人，然后苦苦哀求：“请大老爷为小女子伸冤。”
范老爷命捕快速传那位书生。不久，被告缉捕到堂，但他并不下跪，一派高傲之气。范伊童一拍惊堂木呵斥道：“跪下！”
那书生不仅不下跪，反而抄起双手说道：“老爷，您姓范，本人亦姓范，名青，但我并非想占您的光而不下跪。我系本朝生员！”他歪着脑袋，直盯着范老爷冷冷地说道：“按照律例典制，生员见官可不拜，更别说下跪！”
范伊童一听傻了眼，回过头看了一眼王师爷。王师爷不知老爷是想问他是否有如此规矩或是问他该如何审理此案，于是便代行其职问询范青：“范生员，堂前女子状告你今日在庙内避雨，突行不义，将其奸淫，是否属实？”
范青当堂辩称：“确有其事，但并非奸淫！”
“那是为何，请述其祥！”王师爷问道。
范青摇头晃脑，慢条斯理地说道“今日风雨潇潇，我正好避雨在庙，见此女对着菩萨撒尿，我一时无法阻扰，只得将其尿眼堵倒……”
范老爷一听哈哈大笑：“堵得好，堵得好！”然后宣布：“退堂。”
范生员环视一下公堂，再乜视女子一眼，冷冷一笑，然后大摇大摆走出门外。
小女子仍呆呆地跪在堂前，不停地哭啼……
四
当日深夜，县衙突然响起鼓声。这可是破天荒的奇事。
一个守夜衙役起来查看，那乔女子还站在鼓下。衙役对她说道：“姑娘，我们知道你委屈，你若不服，还是明日再来吧。”见女子仍无动于衷，便又说道：“再说，深更半夜了，没人理案的，还是回去吧！”那女子转身而去。
第二天一早，范伊童问衙役：“昨晚是谁在击鼓？”那个衙役向他如实禀告，然后说道：“老爷，她夜闹公堂，必是想重审此案。”范老爷“哼”了一声说道：“如果她今天再来，你就给我狠狠的打，看她还敢不敢来！”
当日，那女子并没再来击鼓鸣冤。衙门整天都风平浪静。谁知午夜时分，鼓声再度急剧奏响，那守夜衙役又出去查看，果然又是那女子依然站在鼓下，既没有表情，也没有说话。衙役说道：“唉，你怎么又来了，叫你白天来，你怎么不听，偏偏要晚上来！”他顿了一下继续劝道：“姑娘，我说个不中听的话，你就别作指望了，我们老爷已经生气，他也不会再理你的，你再这样闹下去，恐怕对你更是不利，你还是死了这份心吧！”那女子又飘然离去。
连续两晚深夜击鼓，吵得范老爷心烦意乱，觉未睡好，神不安宁。次日，他问王师爷：“那个妖女夜夜惊扰，你看如何是好？”
王师爷知道女子身蒙冤恨，范老爷又不秉公断案，他一时也没啥好主意，只是随便说道：“想必此女可能还未离开本县，或在其亲戚家里，待我去跟她谈谈，或给她使些银两，劝她不要再来惊扰！”
话音刚落，门外突然有人来报：“葫芦庙有人上吊。”
范伊童带着王师爷及几个衙役迅速赶往葫芦庙，大家一看被吓得目瞪口呆，那吊死鬼不是别人，正是前两日夜来击鼓鸣冤的乔姓女子，且身体开始发泡，估计已经死了两日。因死者是外乡人氏，尚不知她亲戚姓甚名谁，身在本县何处，一时难以查找，官府只得花钱将其安葬。
本以为此案该到此了结，殊不知，她的冤魂尚未离去，照例每晚午夜时分，便准时来县衙击鼓鸣冤。
后记
据《石阡县志》记载：范伊童虽清廉不贪，但懒惰无能，执掌衙事一年三月，仅办数件民案，且不依律条，件件存疑，致使冤者蒙冤，肇事者未受惩戒，一时秩序紊乱，民风恶化，民怨极大。
钦差巡按至此，夜闻堂鼓声声，倍感惊奇。师爷王静将“乔女被奸，蒙冤自尽，冤魂不散，夜夜击鼓”等情形向钦差如实禀报，并将范伊童当任期间所办案卷交予巡按查核。钦差闻之大怒：“皇天之下，竟有如此昏官！”当即罢免了范伊童官职，并重审乔女被奸案，削去范青生员资格，收监待决……
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