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传说元宵节时汉文帝时为纪念“平吕”而设。汉高祖死后，吕后之子刘盈登基为汉惠帝。惠帝生性懦弱，优柔寡断，大权渐渐落在吕后手里。汉惠帝病死后吕后独揽朝政把刘氏天下，朝中老臣、刘氏宗室深感愤慨，但都惧怕吕后残爆而敢怒不敢言。
吕后病死后，诸吕惶惶不安，害怕遭到迫害和排挤。于是在上将军吕禄家中秘密集合，共谋作乱之事，以便彻底的夺取刘氏江山。
此事传至刘氏宗室齐王刘囊耳中，刘囊为保刘氏江山，决定起兵讨伐诸吕。随后与开国老臣周勃、陈平取得联系，设计解除吕禄军权，“诸吕之乱”终于被彻底的平定了。
平乱之后，众臣拥立刘邦的第二个儿子刘恒登基，称汉文帝。汉文帝深感太平盛世来之不易，便把平息“诸吕之乱”的正月十五，定为与民同乐日，京城 里家家张灯结彩，以示庆祝。从此，正月十五便成了一个普天同庆的民间节日——“闹元宵”。
汉武帝时，“太一神”的祭祀活动定在正月十五（太一：主宰宇宙一切的神）。司马迁创建“太初历”时，就将元宵节确定为重大节日。
另有一说是元宵节燃灯的习俗起源于道教的“三元说”：上元，含有新年的一年第一次月圆之夜的意思。上元的由来，《岁时杂记》记载道，这是因循道教的陈规。道教曾把一年中的正月十五称为上元节，七月十五为中元节，十月十五为下元节，合称“三元”。
汉末道教的重要派别五斗米道崇奉的神为天官、地官、水官、说天官赐福，地官赦罪，水官解厄，并以三元配三关，说上元天官正月十五日生，中元地官七月十五日生，下元水官十月十五日生。这样，正月十五就被称为上元节。南宋吴自牧在《梦梁录》中说：“正月十五日元宵节，乃上元天官赐福之辰。”说天官赐福，地官赦罪，天官喜乐，故上元节要燃灯。
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