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 从对偶婚发展而来，产生于原始社会末期，随着父权制代替母权制，世系与财产继承开始父系计算而形成。它的确立是文明时代开始的标志之一，并适应于整个文明时代。确立这种婚姻形式，主要由于私有制的发展，在生产资料私有制的社会里，男子掌握经济大权，女子处于从属地位。父亲的财产只能由出自父亲的子女继承，因此作为妻子必须严格保持贞操和对丈夫绝对服从。这种一夫一妻制只是对妇女而不是对男子而言的。在中国的奴隶社会和封建社会里，男尊女卑，女子受男子统治，女子只能嫁给一个丈夫，而男子特别是剥削阶级的男子则可以实行重婚、纳妾的一夫多妻制。中国自西周建立中国传统礼教以来，就一直实行一夫一妻制，后世也一直遵行这一规定。《唐律疏议·户婚》中明确记载，“依礼，日见于甲，月见于庚，象夫妇之义”，“一夫一妇，不刊之制”。
1545年至1563年，在意大利特兰特召开的罗马天主教大主教会议上，一夫一妻制婚姻法正式实行。早在公元前1世纪，罗马帝政时代就已经确立了一夫一妻制的“神圣婚姻”，但那时还有自由离婚制度和公然纳妾的习俗存在。 基督教教义认为，上帝造人，起初只造了两个人，也就是一夫一妻。因此，在神前发誓的婚约，是“安定而纯洁的婚姻”，是“神圣的持续”，既已结婚，就不得离婚。一夫一妻制自产生以后，就成为基督教国家婚姻制度的根本，也成为全世界婚姻制度的主流。但是，在一些非基督教国家里，一夫多妻制仍然存在。
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